Деточка, зачем тебе ты-то вся?
Поживи-ка, в зеркало не кося.
С птичкой за окном, с чаем с имбирем.
Все равно умрем.

... Киноварь.

Название было хорошо. Стоило, произнося его мысленно, прикрыть глаза, как под веками било алым, а рот наполнялся горьковато-соленым вкусом - не то крови, не то слёз. Слово кипело, звучало на окончании вкрадчиво, манило тайнами, обещало величайшие познания и мощь.
Даже не знай она, что на этом факультете преподают дисциплины мистические, опасные, сопряженные с миром тонким, наверное, угадала бы - по названию.

Рей, впрочем, знала. И шла сюда целенаправленно, добиваясь последовательно и упорно встречи с деканом факультета, а потом - отстаивая перед ним право на посещение лекций и библиотеку. Едва ли магические таланты или волшебная кровь, пусть и стоящая на порядок выше из-за приложенного к девушке титула, представляла в глазах местных высокопоставленных чародеев ценность - во всяком случае, Марс так не показалось, - но вот недавно разрушенная факультетская башня определенно нуждалась в починке и денежных вливаниях.

Наверное, никогда прежде Рей не задумывалась о том, какой эффект производит на людей звон монет. Ей мнилось, что двери открываются лишь перед достойнейшими; что ей откажут, потому что она чужачка здесь, или от того, что природа ее магической силы покажется чародеям "не такой", или потому, что вид у марсианки, измученной событиями, душевными метаниями и думами до состояния бледного и, чего уж, наверняка жалкого, заслужит характеристику "непригодного для колдовства", и что посоветуют ей не в ученики податься, а на на экспонаты пойти.

Хоть бы в музейные - должен же быть на территории академии какой-нибудь выставочный зал с образцами? Например, "чучело волшебника, силы свои переоценившего", "главное в зельях - проверять не на себе!", "познаёт внутреннее пространство" или там "разозлил декана-демонолога".
Марс пробыла менее суток в этих стенах и прослушала всего три лекции, но самыми насыщенными, погружающими в атмосферу, оказались перерывы между занятиями. И, петляя коридорами, поднимаясь лестницами, блуждая лабиринтами, девушка слушала и вбирала в себя всё с жадностью - обрывки разговоров, веселый смех, недовольное ворчание, даже любовные стишки, автор которых декламировал их объекту своей страсти в обеденной зале.

Туда Рей тоже завернула - случайно, но ушла с зеленым яблоком и парой забавных рифм в запасе.
И как же ей все нравилось.

Не только потому, что первый отрезок пути намеченного - пройден. Хотя бы от того, что девушка видела прекрасно - до финальной развязки неблизко. Допуск до некоторых занятий не сделает ее к разгадкам ближе, не одарит иммунитетом к чужеродной энергии, не научит технике, что позволит вершить запретные ритуалы, не одарит в первые же минуты нужными знаниями, чтобы в следующий раз снимались зараженные темной силой оковы по щелчку лишь пальцев или ментальному велению жрицы. Да и есть ли они вообще, подобные знания?..

... Она не научится будить уснувших мертвым сном, не начнет вызывать духов из-за грани, не пронзит принципы движения материй и манипуляции ими.

Королева, должно быть, так и останется спящей; браслет на руке Рутил будет по-прежнему убивать ее; в мире будут свершаться тысячи и тысячи несправедливых поступков, люди будут умирать, страдать, ополчаться друг против друга, но...

... Но когда-нибудь, хоть когда-нибудь - усердствуя, старясь изо всех сил, Марс станет сильнее. И умнее тоже. И тогда ни один Хранитель Искры не посмеет выговорить ей, как девчонке, за самоуправство в ее же собственном Храме, не откажет в Познании, отправив вместо этого медитировать, а она сама перестанет, наконец, чувствовать себя такой бессильной, никому не способной помочь.

... Академия отвлекала от пустоты, что, казалось, теснила огненное нутро. День за днем она росла и крепла, вжималась в ребра, давила на сердце, пускала отравленные безразличием, гулкой усталостью щупальца прямо в кровь - и пыталась прорваться наружу.

Марс подавляла ее в ответ, как могла старательно - искала утешения в воспоминаниях, раз за разом, по кругу, гоняя особенно приятные моменты.
До тех пор, пока улыбка Селены, вызванная образом, не стала затертой до белизны даже в мыслях - будто высветленный на солнце кусок шелка, линялый, жалкий... безрадостный.
Или пока вытянутые из омута памяти беседы с подругами, воссозданные практически детально, не начали казаться далеким и чужим сном.

Пустоты было много.
А хороших воспоминаний - нет.

Наверное, что-то мрачное и неживое все-таки досталось ей тогда от Рутил. Что-то такое, что, тем не менее, не поспевало за Марс в этих стенах - оно безнадежно отставало, когда девушка, боясь заблудиться и затеряться, прыгала через ступеньку вверх по лестнице вслед за группой учащихся в Башне. Не догнало на занятии, не помешало сгрызть яблоко - такое вкусное яблоко, словно сама Белая Королева его растила!.. - и заявиться после всего этого к знакомому по лунным происшествиям преподавателю.

Ей стоит поблагодарить духов за пересечение с мэтром Арарином, какими бы обстоятельствами знакомство не было сопровождено.

И стоит поблагодарить самого мэтра, а, заодно, по возможности, напроситься к нему на разговор и ужин, потому что яблоки - это вкусно, но мало, а Земля не Луна, и вообще не Альянс, и Рей чувствует себя пусть и смело здесь, но ориентируется все равно плохо.
А возвращаться сегодня на Марс она не намерена - не для того из-под надзора жреческого ускользала.
... Мэтр нашелся в Башне Сердолика, да не один. Рей, подобравшись максимально близко, чтобы мужчина ее заметил, но все еще безопасно, чтобы не попасть под ненужную ей раздачу, замерла, вслушалась в разговор напряженно.
Похоже ли, что она не вовремя?..
Только вот человек, который летал на драконе, не может жить согласно дворцовым Ритуалам.
Умрет от тоски.

Оксенфурт - это пасхалка из Ведьмака Сапковского

Оксенфурт, пестрый, веселый, шумный и ароматный городок чудес, в которые ловкие и инициативные люди ухитрялись превратить сухую и бесполезную, казалось бы, теорию, понемногу просачивающуюся сквозь университетские стены. Был это также и городок увеселений, вечерних гуляний, постоянного праздника и непрекращающегося кутежа