Ночи Маргрид любила - по крайней мере, это время суток чаще всего удавалось обратить на пользу себе и лишь себе одной, а не отдавать навязанные королевским венцом долги марсианской родине.
Конечно, свои полуночные бдения скрывать было сложно - и, если бы не поддержка личной стражи и не изобретательность приближенной к принцессе служанки, большая часть сумеречных приключений Чар определенно бы не состоялась. И, если Энни, милая и такая кроткая с виду Энни, обеспечивала прикрытие изнутри, не раз и не два препятствуя разоблачению деятельности принцессы, то без влияния и участия первых - самыми смелыми авантюрами Чароит оставались разве что незаконные вылазки на королевскую кухню, исключительно в пределах дворца.
Достичь компромисса с собственной гвардией было, пожалуй, сложнее, чем помирить двух кузенов-аристократов, делящих огромное наследство - не наблюдай принцесса своими глазами тяжбу, которой предшествовали практически полноценные военные действия, и не подумала бы, что из кровников получаются самые злейшие, самые опасные враги.
Впрочем, тогда еще, в свои четырнадцать, она и не подумала.
Наверное, Маргрид могла бы просто им приказать. Личная стража на то и личная, чтобы выполнять указания беспрекословно и не отчитываться ни перед кем - каждый из этих людей отвечал лишь перед ней, а она, в свою очередь, была (и остается) полностью ответственной за их судьбы. Наверное...
Но так было бы неинтересно - а еще неправильно. С капитаном они спорили до хрипоты, обсуждая условия и детали, но, то и дело повышая голос в азарте или вздрагивая, когда мужчина, распаленный - чего уж! - глупостью и амбициозностью своей подопечной, грохал кулаком об стол, Маргрид ловила себя на том, что, пожалуй... счастлива? И как же это было здорово!..
Маргрид казалось тогда, что спорят они - на равных.
Конечно же, позже она поняла, что капитан обвел ее вокруг пальца, как самую что ни на есть сопливую девчонку - поняла и то, что у договоренности их полным-полно слепых пятен, которые мужчина, конечно же, использует против принцессы, если она даст повод, и останется прав. Но Чара решила - повода не будет.
И, кажется, со временем они оба заслужили доверия друг друга.
А без подстраховки, действительно, как много бы Чара сумела достичь?..
Сегодня ночью ей уж точно максимум над женским романом чахнуть или до красноты глаз зубрить сведения о фамильном древе какого-нибудь там родовитого и плодовитого семейства одной из планет, раз уж сон - для слабых плотью и духом принцесс. Маргрид же, довольная до безобразия, возвращается обратно с редким фолиантом в обнимку, и неизвестно, что радует сильнее: приятная тяжесть своей ноши (копия, конечно же, копия, пусть денег с нее взяли как за пару оригиналов, но Чара знала, на что согласилась, не страшно) или текущий по венам адреналиновый жар.
Вырвалась ведь! Смогла. И, судя по отсутствию предупреждающих знаков на условленных местах, отсутствие наследницы в замке прошло незамеченным.
Ей почти хотелось по-девчоночьи, с визгом, пронестись по дворцовым коридорам, закрепляя успех - засиделась в застенках, что и говори, нелегкими выдались последние недели, - но пока Маргрид ограничилась улыбкой. Энни в их месте не оказалось, но, хоть и досадуя на это обстоятельство, пусть и без особой злости, в панику принцесса не ударилась и даже улыбаться не перестала. Стянула перчатки и плащ, свернула небрежным свертком и сунула за ближайшее украшавшее галерею растение - разросшееся, ветвистое, оно выглядело подозрительно довольным жизнью и очень годилось с виду стать соучастником преступления. Позже Энни все заберет, если другие слуги не сыщут прежде, но так, во всяком случае, у возможных свидетелей не будет вопросов, почему Чароит расхаживает по замку в дорожной одежде.
Она была где-то на полпути в собственное крыло, когда поняла, что ночи любимы не только ею.
В этом крыле замка обычно бывало пусто - и именно потому принцесса, воспользовавшись потайными переходами (спасибо капитану за сведения!), предпочла возвращаться здесь, хоть так путь и вышел длиннее. Закинув на отодвинутое кресло пыльностраничную добычу, девушка как раз намеревалась поставить его обратно, маскируя потайную дверь за гардиной, но не преуспела - малообитаемый, казалось бы, коридор, вдруг оказался более чем населенным!
Во всяком случае, для Маргрид, которую, похоже, вот-вот застигнут за наглаживанием гардины, и один свидетель может обернуться катастрофой.
Подумать она, разумеется, не успела - слишком расслабило возвращение, да и полученная книга "магических трансформаций" в собственных руках даровала обманчивое ощущение того, что теперь-то жизнь наладилась.
Пометавшись в панике туда-сюда по коридору, Маргрид юркнула в какую-то нишу, о существовании которой прежде, кажется, и не подозревала, и вцепилась в занавеску, практически близняшку той гардины, что прикрывала тайный ход, пытаясь натянуть ее на себя побольше.
Глупая, глупая Маргрид!.. Лучше бы она потратила эти секунды на то, чтобы кресло с прохода убрать или хотя бы книгу свою забрать, но чего уж теперь...
"Может быть, - думала Чар, игнорируя ломоту в судорожно сжатых пальцах, - повезет?!"
Не повезло. Сердце, кажется, застряло где-то горла поперек, в ушах шумело так, что, прячься с ней в нише полк пыхтящих солдат, Маргрид, полная переживаний, их не заметила бы вовсе, но звук чужих шагов, а потом отчетливый звук падения предметов - кажется, не только ее книги! - на пол девушка услышала неумолимо и четко.
Хвыбссовы уши, подумала она, слабея в коленках, это что же - яблоки?!
[nick]Charoite[/nick][status]я - сиреневое пламя, я - струна на ветру[/status][icon]http://s5.uploads.ru/IndCB.png[/icon]
— Вы сожгли дракона, захватили деревню и растратили казну.
— Я же принцесса.

К сожалению, все происходящие вокруг кульбиты посторонних тел лорд страха не смог опознать, по причине собственной временной ушибленности на голову, в которой пока что только паникой билась мысль "меня могли услышать!". Услышать сутра распущенные кем-нибудь из слуг или охраны дворца слухи о том, как брат того самого национального предателя подозрительно куда-то ходит по ночам и наверняка что-то замышляет ему совсем не хотелось. Потому и пропустил за стучащей в висках кровью, мыслями и нервной их накрученностью, в попытках отловить разбежавшуюся снедь, всё самое интересное. Ну или, во всяком случае, большую часть: рука, выискивающая в темноте по полу яблоки наткнулась на переплёт, удивлённо его ощупала и подтянула книгу к себе. В темноте жёлтым засветились глаза.
- "Магические трансформации и их ритуалы"? - удивлённо пробормотал Фобос, осматривая чуть прорисовавшееся в свете его взгляда кресло, проследил оставшиеся на полу следы его передвижения (коридор был из не самых используемых и пустующее место, где предмет меблировки находился до этого, чуть выделялось), приходя к выводу, что нечаянно подвинуть его могли вряд ли, и, шагнув к гардине у которой раньше стоял сей предмет интерьера, отодвинул её в сторону, чуть нахмурился, увидев там еле заметный намётанному глазу контур потайной двери, хмыкнул и, отпустив ткань, поставил кресло на место: скорее всего кто-то из доверенной стражи или и вовсе королевской семьи, проходя здесь неизвестное количество времени назад, то ли торопился, то ли решил оставить слугам намёк о том, что пол надо мыть лучше. Не очень укладывалась в такую картину только книга. Решив, что с этим разобраться можно и по возвращении, Фобос запихнул литературного монстра в сумку и, быстро дособрав яблоки, потушил взгляд и продолжил красться по коридору куда шёл.[nick]Фобос[/nick][icon]http://sg.uploads.ru/NRcUb.png[/icon]

Быть младшим братом это та еще работенка. Когда в молодой семье рождается первый ребенок, все чувства на самом пике. Вокруг малыша пляшут днями и ночами, боясь того, что засохшее пятнышко на ручке может быть первым симптомом смертельной болезни. Все простыночки белы, свежи и регулярно стираются, затем бережно перекладываются лавандой. Игрушки неоправданно дорогие, неоправданно огромные и оправданно протестированы на наличие раздражителей. Родители дежурят у кроватки по заранее составленному графику, не доверяют посторонним нянькам и лет до десяти не планируют показывать малютку чужим людям, опасаясь сглаза. Рождение второго ребенка сглаживает эти восторги, а то и вовсе убивает на нет. Становится понятно, что игрушки и простыночки можно использовать повторно, все равно их цвет не долго будет непорочным, да и пока малыш не научится по крайней мере фокусировать взгляд, ему и не будет до них дела. Родители тщательно выбирают нянек для обоих детей, надеясь что у них будет лишний час, чтобы помыться и посидеть в тишине. Предполагается, что никто не будет чихать рядом с их малютками, но знать об этом наверняка уже не хочется. Удивительно, если при таком распорядке у них остается время на себя и еще более удивительно, если появляется еще и третий ребенок. Чаще всего такое происходит по незнанию, либо от того, что первые двое детей просто тихие прилежные лапушки. В наследство переходит старая кроватка, неопределенного цвета простыни, пеленки и целый склад затерроризированных игрушек. Родители следят за успехами наследников со стороны, умиляются в нужных местах и приветливо машут ручкой при встрече. По прошествии пары-тройки лет за старшими накрепко закрепляется роль смотрителей и ответственных лиц. Няньки не получают никаких ценных указаний, кроме, пожалуй «лишь бы не убились». Дети целыми днями сходят с ума и собачатся. Родители участвуют в их жизни в виде фраз «нет, вначале все скушайте», «нет, нельзя сшить седло и ездить на собаке», «нет, это не съедобно», «нельзя запирать младшего в кладовке», «спите в своих кроватях», «прекрати заплетать братьям косички и одевать их в платья», «не убегай от старших», «всем встать в разные углы и думать над своим поведением». А дети между тем организовывают поход на север, пытаясь собрать дворовых кудлатых псов в упряжку. Пытаются есть траву, недозрелые плоды и ягоды, пить воду из ручьев, чтобы не загнали домой на обед. Ловят рыбу на палку с крючком из проволоки, а после и руками, вороша ил и тину у мостков. Собираются на охоту, для чего изготавливают свои собственные луки, стрелы. Идут на охоту на скотный двор, где тянут жребий, выбирая приманку для добрейших коров. Приманивают коров куском красной тряпки, и с визигами бегут прочь, когда годовалый теленок решается поиграть. Ну и, конечно же, ежедневно собачатся друг с дружкой, дразнятся, дерутся и доводят друг друга до слез. А вечером перед сном, засыпая в одной большой детской, долго рассказывают сказки и страшные истории. Звучит не так страшно, в самом деле.
Авантюрин должен был бы привыкнуть, что чаще всего остается лишним в затеях старших. Надо было бы понять, что ему стоит просто подождать под деревом, пока ребята вдоволь наиграются наверху и скинут ему пару яблок. Но когда уже и сам Рин обучился долазить до самого верха, не боясь сорваться, то старшим это стало неинтересно. Удел профессионального младшего брата позволять старшим быть впереди, оставаясь позади всех. Проходить через то, через что прошли они, но спустя пару лет. Позволять снисходительный тон и уметь вовремя заткнуться, когда начинаются нравоучения.
- Что? – удивленно всматриваясь в темноту, пошептал Авантюрин. – Это кто там? Фобос? С яблоками? Ты ведь не думаешь, что он намерен травить ими юных красавиц, которые красивее его, верно? О, а может он хочет сделать тайный пирог? Лучше бы желе. Хочу яблочного желе.
Но лорд крадется в ночи, будто бы ему есть что скрывать.  Глупости какие.
- Я не хочу знать, что капитан делает у тебя и почему ты его оставила одного. И, кстати, я тебя тоже оставлять не буду. И это тоже не оставлю. Не глупи. – Прикусив губу, Авантюрин пытался сообразить, какой же ход в данной ситуации будет самым обескураживающим и, кажется, понял. – Смотри сама.
Выбравшись из своего укрытия, юный принц поправил свою одежду и решительно направился к родственнику.
- Фобос! Доброй ночи. – Окликнул его юноша, приближаясь. – Да не нужно переживать, это почти мертвая часть замка. Может, я помочь могу?
Было несколько боязно, по спине стадом прошлись муравьи, почти как в детстве, когда его, как самого несмышленого отправляли вперед, договориться.[nick]Авантюрин[/nick][icon]http://s9.uploads.ru/Wlbc3.png[/icon]

Ей стоило бы догадаться, что Рин решит все по-своему: пусть хоть ощутить теми крохами интуиции, что достались ей наследством от провидческого дара матери, или пессимистичным настроем (и верно, когда все получалось так, как хочется Маргрид?..) надумать, или, на худой конец, воспоминаниями, что остались от беззаботного (почти!) детства.
Единственным превосходством по отношению к упрямцам-братьям навсегда будет лишь неоспоримое ее старшинство. Сущий пустяк, когда оба развиты не по годам, выше на голову и не в меру самостоятельны.
Мечтай Маргрид о престоле - и самоуправство Авантюрина, взращенного без должного пиетета к матриархату, стало бы для нее огромной проблемой. И для него, невыносимо-независимого, еще большей, реши девушка расчистить себе к власти пути от вероятных помех. Авторитет завоевывать у родни поздновато - а вот сослать куда-нибудь брыху на рога - самое то! А там известная и крайне популярная у некоторых грызущихся за власть родов схема: не дрогнувшая рука, щедро орошающая ядом напиток, сладкая улыбка какой-нибудь прекрасной - и исключительно продажной - девы, подающей бокал, и никакого больше страха, что почивший родственник поднимет смуту или еще чего выкинет.
Маргрид даже запертая в строгой Обители останется живым Хранителем планеты, исключая своим существованием стихийные бедствия и служа преградой для любых внешних напастей, но многое ли она увидит из узенького оконца?..
Ох, тряхнула она головой, что за думы такие неправильные?.. Если Рин не воспринял слова сестры и своей будущей Королевы приказом - это еще не значит, что он с радостью упечёт Маргрид в застенки.
Зато сама Маргрид - с радостью усадит его на уготовленный ей трон и сама.
... Стоит почаще себе об этом напоминать. И как-нибудь сообщить Рину. Когда-нибудь. Это... и много чего еще.
- Одумайтесь, дядюшка, - поддержала Чар брата. Играть в теневых разбойников* больше не было смысла - душевной эта забава казалась только в детстве, а сейчас, кажется, все всерьёз?..
Мысль об этом заставила поморщиться - впрочем, недовольству девушка предавалась недолго. Повела рукой - снизу вверх, как учили когда-то; будто нащупываешь в воздухе ниточки, и нити эти - источники силы магической, и ты цепляешь одну, сжимаешь пальцы, а потом тянешь вверх, тянешь...
Маргрид достаются самые тоненькие нити, видать. Самые хрупкие. Но даже их хватает, чтобы на повернутой кверху ладони затеплился огонёк.
Краше вокруг не стало - сине-сиреневое пламя смотрелось отнюдь не торжественно и силуэты брата и дядюшки окрашивало в жутковатые оттенки, но так им хотя бы видно друг друга. Маргрид же цвет собственной магии не пугал никогда.
- Если вы исчезнете из Дворца надолго, еще и один, слухи пойдут самые зловещие. - Огонь в руке дрогнул, забился мелко, словно соглашаясь. Принцесса машинально прикрыла его второй рукой, словно поглаживая - успокаивала. - С нами двумя оно-то понадежнее будет!
Голос ее звучал на редкость безмятежно. Нет, Чар не была так расслабленна, как хотела показать, но Фобос, своими предостережениями пытавшийся отогнать излишне любопытную родню, нагнав страха, добился скорее противоположного результата. Напряженное ожидание никуда не делось, но ощутимо подвинулось, освобождая дорогу желанию разобраться во всем и - теперь девушка даже не сомневалась в этом - дядю уберечь.
Когда-то он сделал для нее очень, несоразмерно много. Может быть, этой ночью ей удастся отдать долги. Хотя бы немного. Чуть-чуть.
Как минимум - помешать отощать на яблочной диете!
- Вы к порталу идете, ведь так? - Ответа девушка не ждала, и так его знала, но звук собственного голоса успокаивал: отгонял ненужные мыслишки также, как огонь на ладони - разгоняет тени. То есть, своеобразно, неидеально, но лучше, чем сидеть в совершенной темнотище.
Кто вообще отвечает за освещение в этой части замка? Куда делись все свечи, факелы, лайтболлы и канделябры?.. На что вообще королевский казначей  проматывает казну?..
- Отлично! Запишу в журнале отправных координат в портальной для отчетности, что мы отправились проверить партию шёлка - как раз вчера упоминала в присутствии придворных, что какой-то нечистый на руку мерзавец из моих управляющих повадился списывать ткани в брак и переправлять на сторону... Может быть, и в самом деле заглянем, шороху наведем!..
Так много говорить - это, должно быть, нервное. Но улыбнулась Маргрид уверенно - и, хочется верить, сиреневое пламя не оформило задуманную доброй улыбку в оскал. Расстраиваться себе девушка не позволила - хлопком ладони об ладонь заставила проявления огненной магии исчезнуть, правда, лишь затем, чтобы, освободив руки, прихватить замеченный канделябр.
- У слуг будет меньше вопросов, если пойдем не таясь, - озвучила Чар очевидное, бесцеремонно всовывая брату находку - на свечных фитилях уверенно-зловеще трепыхалось по синеватому магическому огоньку, а у самой принцессы так же уверенно увлажнились виски от натуги и руки дрожали противной мелкой дрожью.
Хороша магичка, ой, хороша!..
Но освещения хватит, наверное, до утра - тут она даже перестаралась, свечи все равно оплавятся раньше.
"Какая же я неумеха, - тоскливо подумала Мар, пряча ладони за спину - давешняя привычка, отточенная желанием скрыть слабость от других. - А ведь нужно кое-что еще..."
... Это похоже на то, как создается рисунок. Белое полотно, чистый лист - и легкие, едва касаясь, движения грифелем по нему. Не нужно старательно напрягать пальцы, стремясь ухватить "магические нити", все выходит как-то само, стоит только представить...
Сейчас Маргрид рисует себя - никаких подробностей, сложных деталей и точности. Ассоциации - их хватает. Первый раз она искала их долго, даже, кажется, ходила и спрашивала у других - а кто я? Какая я?..
Только к младшему и к матери-королеве не приходила - с ними ей всегда было почему-то неловко и сложно.
... Иллюзия вышла призрачной и на редкость приведенческой. Еще и мелкой - страх!.. Вот что значит, создавать свою проекцию в условиях упаднического настроя и под воздействием недовольства собой.
Но для Вестника все равно хватит.
- Доложит моей гвардии, что мы собрались в путешествие, - провожая взглядом всасывающуюся в стену слегка подсвеченную синим мини-Чароит, пояснила Маргрид. - Чтобы не было переполоха.
И чтобы в следующий раз у капитана не нашлось лишнего повода сказать подопечной, что отныне она не подопечная вовсе, а заключенная, раз в условленное время на связь не вышла.
А заодно, покосилась Маргрид на Фобоса, пусть будет подстраховкой. Если, чего доброго, марсианские наследники сгинут, Король и Королева будут хотя бы примерно знать, почему. И дядюшка - пусть тоже знает, что их всеобщее исчезновение из замка будет не таким уж бесследным и таинственным.
----
* что-то вроде пряток, только без правил! "Прятки без правил" - найди и сделай что пожелаешь с тем, кто был менее удачлив и не смог тебя не то, что найти, но хотя бы спрятаться хорошо =)[nick]Charoite[/nick][status]я - сиреневое пламя, я - струна на ветру[/status][icon]http://s5.uploads.ru/IndCB.png[/icon]

"Какие же они деятельные и несговорчивые..." - в очередной раз подумал Фобос, с трудом удержавшись от того чтобы прикрыть дланью чело. - "Воспитывать и воспитывать их ещё... Всех."
- Ваше высочество, не все вопросы имеют на себя ответы, в принципе. Поэтому и обещать их вам я не стану. - как раз в этот момент из-за угла вынырнули спроваженные Авантюрином куда подальше стражи. - А на утро, судя по тому что наверняка расползутся слухи, вопросы скорее всего будут к вам у ваших родителей. Но если вам так хочется приключений, что вы не намерены просто разойтись кто куда шёл, то... я вас предупредил. И да, я шёл к портальному залу, чтобы воспользоваться им. Идея с инспекцией не плоха, но я всё ещё не в восторге от вашей недальновидной идеей отправиться со мной. Моя репутация это моя репутация и я делаю с ней ровно то, что хочу. Впрочем, как и вы со своей. - развернувшись, Фобос заскользил дальше по коридору, решив оставить выбор за детьми идти всё же за ним или нет и в каком составе, благо, ему-то все эти их импровизированные светильники были без надобности: пока горели глаза он и так всё прекрасно перед собой видел. И скорость взял такую, что желающим догнать устраивать между собой препирательства было бы некогда.
Двери в портальный зал, поражающие обычно сознание гостей планеты своей монументальностью и величием, поддались с одного прикосновения к открывающему их камню, пропуская всех пришедших в комнату с одиннадцатью светящимися и подсвечивающими пространство вокруг себя разными цветами порталами. Не долго думая Фобос направился к тому, что вёл не в фиксированные координаты планет Альянса и Немезис, а к единственному настраиваемому и коснулся ладонью центра поглощающей путешественников поверхности, закрывая глаза и чуть опустив голову.[nick]Фобос[/nick][icon]http://sg.uploads.ru/NRcUb.png[/icon]