Ни для кого не секрет, что наследницей в роде Дагбаевых является Юмжит — решительная, умная и дипломатичная принцесса, единственная законная внучка нынешнего короля, Баатара. Родители ее погибли — сначала отец, сгоревший в лихорадке проклятья оставшегося неизвестным колдуна, потом — мать, на чью карету напали бандиты.

Ходили слухи, что на их семью прогневались боги. За то, какую жесткую политику вел король, за кровь, что проливалась на земли ради выгоды. Что заключили они сделку с самой тьмой, а прошлая принцесса и ее муж были жертвами. Что скоро настанет время нового жертвоприношения – и что им нужно будет положить на алтарь нового носителя королевской крови или сотни обычных людей. Что поэтому никто из благословленных магией существ даже не смотрит в их сторону.

Слухи эти последний год становились все громче, люди начинали роптать — и опасливо замолкли, когда было объявлено о визите в столицу дракона.

— Завтра на приветственном приеме будет объявлено о твоей помолвке, Алтан, — сообщает за ужином Баатар, едва ли смотря на того.

Алтан хмурится, замирает. Перебирает в голове все то, что ему было известно о завтрашних гостях, и…

— С кем?

— С драконом.

— Но он же…

— Не делай вид, что тебя это смущает.

Алтан сжимает губы, опускает взгляд в тарелку. Аппетит пропадает окончательно.

Конечно, деду известно. Есть ли вообще в этом королевстве что-то, чего тот не знает?..

Ах, да.

Имя отца Алтана. Таинственного человека, который сумел вскружить голову овдовевшей принцессе и заделать ей ребенка, а потом сбежал, скрывшись так, что его личность до сих пор была неизвестна. Мать говорила, что он был лучшим, что с ней произошло за всю жизнь, и что она ни мгновение не жалела, и отказывалась помогать в поисках, какие бы громкие скандалы не закатывал Баатар.

— Принесешь хоть какую-то пользу. Если дракон так глуп, что не отличает пирит от золота, грех этим не воспользоваться.

Юма бросает на Алтана сочувствующий взгляд, но он едва ли это замечает. Сердце бьется в ушах так сильно, что почти тошнит.

Остаток ужина проходит в тишине, дед пребывает в хорошем настроении в предвкушении удачной сделки. Алтан же, едва дождавшись подходящего момента, сбегает, так и оставив всю еду нетронутой. Сестра приходит позже, дав ему время успокоиться и прийти в себя. Говорит, что это правда очень необходимый им всем договор, что это лучшее, что могло произойти, что дедушка даже учел твои предпочтения, разве это так плохо?

Юма не понимает. Юма живет всю свою жизнь в любви и восхищении, ее берегут, заботятся — потому что ее отцом был принц соседней страны. Потому что она законная наследница.

Потому что у нее есть ценность. Ценность была и у его матери.

У него этой ценности нет, о чем ему не устают напоминать и за что презирают. Его кровь разбавлена грязью и во дворце его держат лишь из жалости и потому, что повезло унаследовать темно-вишневые глаза их рода.

Алтан пожимает плечами, усмехается сестре в лицо. Конечно, он не станет ей говорить все это, не станет расписывать, насколько они разные.

— Увидимся завтра, Юмжит.

Она смотрит пару мгновений в его лицо, качает головой.

— Хорошо, брат.

Завтра легче не становится.

Наоборот — хуже. Он слышит, что прибыл дракон, и, по всем правилам, ему стоит присоединиться к Юме и деду, чтобы поприветствовать своего жениха, но вместо этого, едва высвободившись из рук закончивших вплетать украшения в его волосы служанок,  Алтан позорно сбегает в дворцовый сад.

Сад этот огромный, прекрасный, полный самых разных растений, давно стал для него убежищем и местом, где можно скрыться от окружающего мира. Ему даже иногда кажется, что цветы, словно живые, тянутся к нему, но это, конечно, бред: магии в их роду никогда не было. И, все равно, стоит сделать шаг под сень деревьев, пройти вглубь по дорожке, как из плеч словно уходит часть напряжения, позволяя, наконец, выдохнуть.

Свадьба. Подумать только.

Он садится на корточки у одной из клумб, раздраженно вырывает усмотренный сорняк. Первый, потом второй, вертит в руках колючий стебель.

Вот дед и его так вырывает из дворца. Как сорняк, который оставили вместо драгоценного цветка — как единственного непонятно как выжившего в том нападении на карету и постоянно напоминающего о том, что выжить могла его дочь, но боги почему-то выбрали именно его. Бесполезного, даром, что смазливого.

Алтан сам не мог понять, как ему это тогда удалось. Думал, насколько было бы легче, если бы ему перерезали горло там же, оставив лежать среди остальных тел, но нет.

Что ж. Он не знает, какой сладкой ложью заманили дракона, но уверен: когда обман раскроется, когда тот поймет, что Алтан отнюдь не любимый принц, за которого можно получить хоть что-то, смерть, наконец, заберет свое.

Может, так и правда будет лучше для всех.

Алтан криво усмехается. Пожалуй, останется здесь до самого бала, вряд ли его хватятся.