Пролог
– Приходите к нам еще, – когда дверь закрылась, Риэ со вздохом облегчения выпрямился. Нервное напряжение, заставившее его ладони стать влажными от пота, а ноги подкашиваться, схлынуло ровно тогда, когда очередной посетитель покинул лавку.
Быть помощником мага было сложно, но за это платили весьма прилично – тем более в их небольшой деревне, – и эта работа была почти единственной возможной. Даже то, что магом была вечно всем недовольная девушка лет двадцати пяти, которая редко выплачивала деньги вовремя и выполняла свою работу спустя рукава – не иначе, как из-за ненависти к распределившим её сюда Старейшинам, – не слишком его расстраивало. В конце концов, денег всегда хватало… Ну, почти всегда… Тогда, когда ведьма не забывала о его зарплате и не устраивала «случайную» порчу имущества его же руками, забирая все деньги в качестве штрафа. Или не покупала себе новые магические артефакты у заезжего из столицы торговца…
Этими самыми артефактами было заставлено все небольшое помещение лавки – иногда ему казалось, что одно лишнее движение – и очередной штраф на полгода минимум свалится на него вместе с многочисленными склянками, украшениями и статуэтками. Сколько раз Риэ намекал ведьме, что лучше потратить монеты на новые доски для пола – старые уже давно скрипели в ответ на каждый шаг, – или же вообще на строительство новой лавки, более просторной и прилично выглядящей. Конечно, у постоянных жителей деревни не было никакого другого выбора, кроме как обращаться в этот небольшой, с виду почти заброшенный, дом, но из соседних поселений сюда мало кто рисковал заходить. Были исключения, но настолько редкие…
Может, ведьме это было только на руку – с её «любовью» к работе…
Риэ вздохнул еще раз, оглядываясь на дверь, за которой скрывался кабинет его начальницы.
Зарплату он обычно видел хорошо если раз в три-четыре месяца, а то и в полгода. Поэтому приходилось экономить на всем – а эта карга только и знала, что ворчать да с клиентами ругаться. Хотя, наверное, в своем деле разбиралась хорошо даже при всей своей лени – ведь только что их лавку покинул представитель драконьего рода, легко отличимый от обычных людей по золотым прядям в черных волосах (только у представителей этого вида волосы были двухцветные: обычный, человеческий цвет, и цвет чешуи). А драконы ведь были известны собственной придирчивостью, когда дело касалось магических услуг… И своей щедростью.
– Госпожа Альтиар! – Риэ постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь.
Как и ожидалось, темная и просторная комната – куда больше основного помещения их лавки, – встретила его приторно-сладковатым запахом трав, который почему-то так нравился ведьме. Сама девушка сидела на стуле, закинув ноги на стол из красного дерева, и вялым движением пальцев правой руки заставляла переворачиваться страницы книги, зависшей перед ней в воздухе. Риэ мимолетом удивился тому, как она нашла свободное место на заваленном склянками, пергаментом и книгами столе – он всегда тратил не менее пяти минут, пытаясь пристроить туда хотя бы кувшин с вином, не говоря уже о тарелках с едой.
На помощника Альтиар почти не обратила внимания – лишь скользнула безучастным взглядом и махнула левой ногой, заставляя метлу в углу подскочить к нему, а ближайшую к себе стопку книг опасно пошатнуться.
– Уберись здесь, – метла шевельнулась, и, повинуясь уточняющему движению ступни, указала древком на осколки чего-то стеклянного… Кажется, это раньше была какая-то ваза. – Вот поэтому и не люблю драконов – вспыльчивые идиоты, которые требуют от окружающих слишком многого…
– Он остался недоволен? – в голосе Риэ прозвучали почти что разочарованные нотки – воображаемые золотые монеты, задержанная зарплата за почти три месяца, уплывали из-под носа. – Но госпожа…
– Что? – хмуро поинтересовалась Альтиар, наморщив нос и накручивая на палец прядь зеленых волос. Книга опустилась на стол в раскрытом виде, позволяя Риэ краем глаза увидеть изображение какого-то дерева. – Ты, между прочим, виноват. Что замер? Метлу в руки – и выполняй свои обязанности. Эта ваза стоит четырех твоих зарплат… Хм. Дай подумать, – она забросила одну ногу на другую, понаблюдала за тем, как Риэ с явной неохотой сгребает осколки в кучку, и кивнула своим мыслям. – Это вся твоя зарплата за прошлые месяцы, за этот… И за следующий. Считай, что тебе повезло, что я такая добрая и не стану тебя за это проклинать.
– Я-то тут при чем?! – возмутился юноша, раздраженным движением взъерошив свои черные волосы. – Он со мной даже не говорил!
– Ну-у-у… – Альтиар посмотрела на потолок. Там ничего интересного не было, парень это точно помнил – сам недавно сметал паутину с углов. – Понимаешь… Он хотел приобрести… М-м-м-м… Приворотное зелье. Для тебя, – она указала ногой на Риэ, который весьма скептически приподнял брови. – Да-да, для тебя, не надо на меня так смотреть. Наверное, как раз и польстился на твои прекрасные карие глаза… Я ему сказала, что ты мне дорог, как слуга – всем ведь известно, что людям из человеческого рода связи с драконами противопоказаны хотя бы по чисто анатомическим причинам. Вот он и разозлился. Разбил вазу, древнюю, между прочим, я её только утром купила…
Голос у Альтиар был весьма убедительный – она вообще умела прекрасно убеждать, когда была нужда, – и Риэ почти ей поверил. Почти – потому что дракон даже ни разу не взглянул на него во время своего визита и вообще впервые оказался в их деревне.
– В любом случае, у меня для тебя есть поручение. Выполнишь – получишь свою несчастную зарплату, плюс я тебя еще премией награжу, – ведьма, наконец, села нормально и постучала пальцем по изображению дерева в книге. – Найдешь мне это дерево, насобираешь с него листьев и принесешь сюда. Мне они нужны для заказа, который обещает быть очень и очень прибыльным. Держи изображение, – Альтиар провела ладонью по странице и дунула на нее. В руках Риэ тут же появилась точная копия страницы из книги. – Иди.
– Но… – парень поднял метлу, собираясь было возмутиться. Ведьма фыркнула и щелкнула пальцами, после чего осколки мгновенно исчезли.
И вот зачем эта…. карга тогда его вызвала?!
Риэ тихо выругался, взял страницу и направился в свою комнату, собирать вещи. Раз уж выпал шанс получить зарплату от такой скряги, как Альтиар, не следовало медлить. Что может быть такого сложного в том, чтобы найти это дерево и собрать с него листья? Ха! Да после цветов красной лихорадки, которые нужно срывать исключительно в пятый день лунного цикла в определенную минуту и с определенной стороны, иначе погибнешь, ему уже ничего не страшно.
Риэ, перекинув сумку через плечо, спустился на кухню, где взял немного еды, и вышел из дома, хлопнув дверью.
Чем быстрее он это все сделает, тем быстрее получит свои деньги.
Альтиар, сидящая в своем кабинете, прислушалась к наступившей тишине и снова опустила взгляд в книгу.
– Ох. Надо же, какая я глупая, – равнодушно произнесла она, смотря на соседнюю с изображением страницу, заполненную убористым почерком. – Совсем забыла дать ему предупреждения и правила сбора.

Глава 2
Риэ проснулся от того, что почувствовал шевеление на груди. Открыв глаза, он увидел над собой висящий желтоватый шар света и понял, что все произошедшее ему не приснилось – и пещера, и та странная парочка были более чем реальны.
На груди ощущалась легкая тяжесть и Риэ, приподняв голову, уставился на уже знакомую красную крылатую ящерицу. Она спала, свернувшись уютным клубком, и явно не собиралась покидать уже нагретое место – но у него на этот счет были другие планы. Сев, он подхватил начавшую панически цепляться за его одежду Каэли и положил её на кровать.
– И чего тебе не спится? – спустя несколько секунд пробормотала она, проводя ладонью по растрепанным волосам и сцеживая зевок в кулак. – Рассвет был всего лишь пару часов назад…
– Почему ты спишь на мне? – Риэ нахмурился. Он точно помнил, что тут было две кровати – и, повернув голову, в этом убедился. – Есть же свободная кровать!
– Ты можешь говорить только вопросами? – поинтересовалась Каэли, с явной неохотой поднимаясь и потягиваясь уже всем телом. – Та кровать принадлежит Хозяину. Я не собираюсь умирать из-за того, что кому-то приспичило занять мое место… Раз уж мы вполне можем поместиться вдвоем. Я тебя даже сталкивать не стала, между прочим.
– А где… – Риэ замолк под её насмешливым взглядом, и некоторое время просто прислушивался и присматривался к окружающей обстановке. Да, вчера он не заметил того, что пещера была очень и очень похожа на обычный деревенский дом – если не считать стен, потолка и пола. Мебель была такая же – а в полумраке он смог разглядеть силуэт большой бадьи, наверное с водой, и что-то вроде коридора, возможно, ведущее в другую пещеру.
Каэли тем временем где-то раздобыла и пихнула ему в руки яблоко, после чего уселась на стул, стоящий рядом с письменным столом, и принялась расчесывать волосы взятым оттуда гребнем.
– Тут целая система пещер, – сообщила она, наблюдая за Риэ и заметив его внимание к коридору. – Мы живем, в основном, в этом зале, а остальные используются редко. Хозяин говорит, что там встречается слишком непостоянная магическая аура, поэтому мне вредно туда идти. Пока я… Ну… Пока мои магические потоки изменены, – Каэли замолчала, передернула плечами и принялась заплетать косу, перекинув волосы через правое плечо. Он кивнул, показывая, что благодарен за рассказ, и, отложив яблоко в сторону, поднялся, с опаской прислушиваясь к собственному телу. Нет, в этот раз оно не собиралось его подводить – легкое головокружение все еще чувствовалось, но не более того. Никакой слабости, никаких дрожащих коленок… Никаких следов отравления.
– Хозяин сказал, чтобы я тебя никуда не выпускала до его возвращения, – Каэли доплела косу и тоже поднялась. На её ухе что-то тускло блеснуло, теперь уже не прикрытое волосами, и Риэ сощурил глаза, приглядываясь.
– Красивая сережка, – заметил он, все же беря яблоко и садясь обратно. Спорить или же сражаться с почти ребенком не хотелось – просто ослабит её внимание, а потом сбежит. Не собирался он тут оставаться, что бы ни говорил Орф и как бы угрожающе не смотрел на него. Что за глупости? С чего Риэ теперь жить здесь?
У него работа, на которую, между прочим, есть и другие желающие. Мало кто, конечно, выдержит милый характер Альтиар дольше месяца, но он не собирался отдавать свою должность, пусть и на краткий срок.
– Хозяин подарил, – внезапно счастливо улыбнулась Каэли, касаясь пальцами уха и проводя ими по украшению. Сережка и правда была красивая – маленький спящий серебряный дракон, свернувшийся клубком. Очень тщательно выполненная работа – у ювелира такая, наверняка, стоила бы чуть ли не всей годовой зарплаты Риэ.
– Ты же дракон, – он куснул яблоко, оказавшееся приятно-сладким, внимательно наблюдая за собеседницей. – Я думал, у драконов нет хозяев. И даже ваших сирот сразу забирают сородичи, так что вряд ли тебя ему продали…
Улыбка Каэли немного потускнела. Пальцы в последний раз сжали сережку чуть сильнее, после чего принялись теребить кончик только что заплетенной косы, заставляя её растрепываться.
– Ты не поймешь, – решительно сообщила Каэли, воинственно посмотрев на Риэ. В её взгляде читалась уверенность – кажется, она и правда так считала. – Люди никогда ничего не понимают. Вы слишком ограниченные.
А вот и знаменитый снобизм драконов. Он не ожидал встретить его у совсем еще девочки, но, наверное, это все же было врожденным качеством. Воспитывалась-то она явно не среди себе подобных, как бы странно и нелепо это ни выглядело.
Драконы ведь и правда дорожили своими соплеменниками. Они не были многочисленны – меньше тысячи представителей, – и каждый ребенок считался драгоценностью. Тем более девочки – женщин было мало, почти вполовину меньше, чем мужчин.
– Ладно, – медленно произнес Риэ, делая еще один укус и задумываясь над следующим вопросом. Она настороженно следила за ним, но не делала даже попытки присесть – так и стояла, теребя косу, которая медленно переставала таковой быть.
– А если ты думаешь, что отвлечешь меня вопросами и сбежишь – то даже не надейся, – внезапно произнесла Каэли, улыбнувшись. – Ты не сможешь вернуться домой. По крайней мере, пока Хозяин не решит тебя отпустить.
– Так он маг, – полуутвердительно произнес он, чуточку успокоившись. Ситуация прояснилась – маг и дракон. Правда, насколько сильной должна быть магия, чтобы обратить сильнейшее магическое существо в… ящерицу?
«Надо будет спросить у Альтиар», – решил Риэ, доедая яблоко и оглядываясь в поисках места, куда можно было бы деть огрызок. Девочка раздраженно фыркнула, подошла к нему, и, вырвав его, подкинула так, чтобы он попал в магический шар. Тихое шипение, маленькая струя дыма – и все, проблема с огрызком была решена.
– Не советую совать туда руку – Хозяину потом слишком много мороки с тобой будет, – она сжала губы и все же села на стул, оглянувшись на выход. Там было уже светло, и виднелась часть леса.
– А где он, кстати?
– Уше-е-ел, – Каэли зевнула, почти проглотив конец слова, но смысл было легко понять. Значит, сейчас и правда только они вдвоем… Что бы ящерка не говорила, Риэ был уверен, что сможет сбежать. Главное, не дать ей себя укусить – второй раз валяться отравленным не хотелось. Вряд ли Орф поставил магическую защиту – иначе зачем просить её присматривать за ним?
Может, он и не такой уж и сильный маг…
Риэ поднялся, и, под чуть сонным взглядом Каэли, направился к выходу.
– Ты куда? – поинтересовалась она, с тяжким вздохом поднимаясь и следуя за ним. – Я же говорю, ты никуда…
Он протянул руку и тут же её отдернул – казалось бы пустой воздух на входе в пещеру обжег огнем.
-… не сможешь вернуться, – закончила фразу Каэли. Помолчала, посмотрела на дующего на пальцы Риэ, который все же попытался еще раз пройти преграду, и вздохнула. – Идиот.
Он не сопротивлялся, когда она, вцепившись в его руку, потащила его обратно в сторону кровати. Магическая защита все же стояла, да еще и крайне неприятная. Это Орф специально для него сотворил? Вот же скотина!
– Мне хвост оторвут за то, что я все же позволила тебе к ней прикоснуться, – пробурчала под нос Каэли, осматривая его покрасневшие пальцы. – Вот и объясняй ему, что я считала тебя не таким придурком, как другие…
– Другие? – Риэ не смог сдержать шипения, когда её влажный, чуточку шершавый язык коснулся его пальцев. – Что ты…
– Не дергайся, – хватка у нее была неожиданно сильной для её лет. Кажется, вчера запаниковавшая, по словам Орфа, Каэли вполне могла сама дотащить его куда угодно. – У тебя ожоги. Слюна драконов хорошо от них помогает… Ох, мой бедный хвост… – закончив процедуру облизывания, она поморщилась. – И да, «другие». Эта защита стоит у нас постоянно, когда Хозяина нет. Всякое тут ходит, и не всегда – с добрыми намерениями.
Каэли выпрямилась и направилась к бадье, пробурчав, что собирается «как следует прополоскать рот». Риэ не стал напоминать ей, что она только вчера хотела его съесть – лишь слегка улыбнулся.
Настроение все же упало. Значит, придется пытаться сбежать тогда, когда Орф будет дома – а это было куда сложнее.
* * *

Орф появился уже ближе к полудню. За это время Каэли успела скормить Риэ как минимум восемь яблок, причем откуда она их берет он так и не понял.
О его приходе можно было узнать заранее, по реакции девочки. Она приподняла голову, отвлекаясь от сосредоточенного чтения какой-то книги (к письменному столу Риэ допущен не был – услышав в ответ на попытку приблизиться шипение и увидев продемонстрированные зубы, он благоразумно решил, что лучше все же пока полежать), прислушалась и радостно кинулась ко входу в пещеру. Воздух там на секунду зарябил, после чего Каэли посторонилась, пропуская Орфа. Тот выглядел… Как и вчера. И, хотя встал раньше всех их, не казался уставшим.
– Ты уже проснулся? – поинтересовался он, скользнув взглядом по поднявшемуся Риэ и отдавая вертящейся рядом Каэли небольшую сумку. – Как самочувствие?
– Лучше, – буркнул парень. Почему-то присутствие Орфа напрочь выбивало из него решимость – а ведь он, пока лежал и ждал его прихода, собирался все ему сказать и потребовать, чтобы его отпустили домой.
– А это зачем? – Каэли, рывшаяся в сумке, достала какой-то сверток и, принюхавшись к нему, поморщилась. – Фу, гадость какая… Хозяин, надеюсь, вы собираетесь скормить её этому? – она кивнула на парня, и почти сразу же получила легкий подзатыльник. – Ой, за что?
– Я тебе что приказал? – от казалось бы спокойного тона Орфа даже у Риэ побежали мурашки, что уж говорить о Каэли, которая вся как-то сникла, сжалась, став совсем хрупкой. Мужчина тем временем сжал волосы девочки в руке, потянул, заставляя её запрокинуть голову и встретить его взгляд, – Я ощутил, что он коснулся защиты.
– Я… Я бы не позволила ему попытаться пройти сквозь нее, – выдавила Каэли. – Хозяин, пожалуйста…
В уголках её глаз начали собираться слезы. Вся её поза была жутко неудобной и явно причиняла боль, но девочка даже не пыталась никак высвободиться или пошевелиться.
– Она вылечила ожоги, – Риэ все же подошел к ним, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Все же Орф был пугающим, даже когда ничего не делал… Сейчас же вообще хотелось очутиться от него как можно дальше. – Отпустите её.
– Поэтому она еще жива, – пожал плечами Орф, все же выпуская волосы Каэли, и та поспешно отошла, нервно кусая нижнюю губу. Её всю трясло мелкой дрожью, но когда парень сделал к ней шаг, она смерила его презрительным взглядом. Эффект немного испортился мокрыми ресницами и дорожками от слез на щеках, и, кажется, Каэли сама это осознала.
Спустя секунду по полу пещеры пробежала ящерица, направляясь в сторону выхода.
– Она же еще ребенок, – Риэ не смог удержаться от возмущения. Конечно, она была заносчивой, вредной и не слишком приятной, но все равно не заслужила такого. – Почему вы с ней так обращаетесь?
Орф усмехнулся, садясь на стул.
– Поверь, она меньше всего нуждается в твоей защите, – он бесцеремонно схватил Риэ за запястье, притянул к себе, разглядывая его руку. – И она сама понимает, что виновата.
Хватка прохладных пальцев была такой же уверенной, как и вчера. И сильной – попытка высвободиться, кажется, привела лишь к паре лишних синяков.
– Что вам от меня надо? – поинтересовался он, поняв, что освободиться не получится.
Орф поднял взгляд от его ладони, на которой рассматривал все же оставшееся легкое покраснение.
– Я хотел отвести тебя к цели твоих поисков, – произнес он так, как будто это было само собой разумеющееся.
– К тому дереву? Но оно же появится только через два месяца!
– Ты что, и правда ничего не знаешь? – чуть раздраженно поинтересовался мужчина, проводя пальцами по его ладони. Покраснение исчезло почти мгновенно. – У этого «дерева» есть магическая защита, страж и место его появления еще надо найти. Не говоря уже о том, что ты – далеко не единственный претендент на его листья.
– Да что это за дерево такое? – Риэ нахмурился. Кажется, сам того не зная, он ввязался в нечто слишком масштабное для обычного человека. И слишком опасное.
Орф выпустил его запястье.
– Древо звезд.