К этой поездке я готовилась с особенной тщательностью. И совсем не потому, что на мне лежала ответственность за марсианскую наследницу - что с ней может случиться? Она же не убиваемая! О, нет, я пока не проверяла, но наблюдение за Рэйчелл показали, что она не так хрупка, как может показаться внешне.
Я, разумеется, думала только о собственном благополучии.

На этом балу в честь грядущего Ритуала должен был быть тот, кто сделает меня счастливой. Я давно решила, что дам ему такой шанс. В нем было все, что было мне нужно - на данный момент. Лорд Джедайт был красив, обладал достойным титулом, спокойным, умеренным нравом, прекрасной репутацией и связями. Он был приближен к принце Земли - и, если даже в какой-то момент он перестанет устраивать меня, используя отношения с ним, можно подняться и выше.
Впрочем, я была совершенно уверена, что такой потребности у меня даже не возникнет. И в некоторой степени это - мой ему подарок. Я не витаю в иллюзиях, как та же марсианская дева-наследница. У меня нет надежных покровителей, нет богатства за душей (так, посредственные накопления - фрейлинами вкалывают не за чудесное жалование, а за возможность получить чудесные рекомендации и как-то пристроиться в этой жизни - возможно, познакомившись с влиятельным лицом при дворе), нет родителей, которые бы оставили мне внушительное наследство и позаботились бы обо мне. Я одна-одинешенька на этом свете, и этот урок я усвоила давно и точно. Поэтому у меня есть цель - найти того, кто, быть может, так же одинок, и кто поможет и мне, и себе от одиночества вылечиться, став чудо-микстурой. С меня - твердое управление домом и воспитание детей. С него - деньги и гарантии нашей семье на достойное будущее.
Почему именно Джедайт?.. Все просто. Он надежен. И он единственный из всех, кто отвечает моим запросам и при этом кого мне не противно представлять с собой в постели.
Это не любовь - я в нее не верю. Это - выгода, а, значит, намного сильнее.

И мне нужно постараться, чтобы успеть выхватить этот лакомый кусочек, пока другие такие же амбициозные дамы не взяли его в оборот. Я этот океан знаю - нас, акул, здесь много, а лакомств на всех точно не хватит.
Может, я и не была бы так решительно настроена, но не так давно обнаружила нечто, что послужило неплохим таким пинком мне под скрывающийся под пушной юбкой зад. А именно - переписку своей прелестной (всем ясно, что я иронизирую?..) принцесски и непосредственно Лорда Джедайта. К моему немалому облегчению, там не было никакой романтической чепухи. Лорд так точно не прокололся. Были некоторые душеизлияния моей госпожи, были пространные рассуждения о том-сём... В общем, дело поправимое, я считаю - но сам факт того, что о переписке не должен был, очевидно, знать кто-либо, меня насторожил. Ах, и да, я сняла копии -магический слепок, пусть и не особенно разборчиво вышло, но для моих целей сгодится - с писем, чтобы, в случае чего, воспользоваться ими и, например, сдать переписку Королеве Марса. Пусть там и нет ничего чересчур важного, думаю, само наличие этих писем ее не порадует. А уж Рэйчелл точно чего-то в ней стыдится, раз держит в тайне.

Я отобрала свой гардероб особенно тщательно. Куда более тщательно, чем поработала над платьями Принцессы - за что удостоилась парой косых взглядов со стороны других фрейлин, менее успешных. Впрочем, меня мнение этих коз не особо волновало - я же решила уже, что эта поездка все для меня изменит; на Марс я возвращаться не желаю - разве что за своими вещами и с официальным объявлением о помолвке с земным лордом. Но, даже если я провалюсь, кто поверит злым языкам этих девчонок? Пусть знают свое место.

Когда начался бал, и в толпе я разглядела Джедайта, почувствовала, как напряжена. Вот он, вот тот человек, который обязан перевернуть мою жизнь - вот тот, кому я вручу себя и кто сделает мой мир лучше. Вот тот, кого я хочу.
Он даже не смотрел на меня, хотя я постаралась одеться в яркое, почти кричащее алое платье и уложить прическу так, что она возвышала меня над остальными, сделав намного выше и стройнее. Я создала настоящий шедевр на собственном лице, используя тени и румяна, подчеркнув изгиб губ нежным ароматным блеском - я неплохо разбиралась в мужчинах. Мне кажется, что Джедайт предпочитает естественность вульгарному макияжу, и я проявила все свое искусство, чтобы придать своему лицу максимально цветущий вид, не переступая за грань.
Он обязан был меня заметить. Обязан был поймать мой взгляд и оценить его томную поволоку. Я вертелась рядом, откровенно наплевав на свои обязанности фрейлины, и старалась дать ему возможность разглядеть себя во всей красе. Джедайт ведь знает меня - мы встречались неоднократно. Но... он словно бы смотрел сквозь меня, и весь его вид демонстрировал какую-то... рассеянность?... Зато я несколько раз удостоилась откровенно насмешливым взглядом его приятеля-лорда, Нефрита, так же ошивавшегося неподалеку. Несомненно, он меня раскусил... понял, что я стараюсь понравиться его другу. И что же? Планов на Нефрита у меня нет, так что пусть злобствует и завидует товарищу!
Впрочем, Астролога я тоже рассматривала когда-то... Что уж тут, целью он был бы легкой - но, увы, не только для меня; мне же нужен человек серьезный и верный. Зачем мне мужчина, пусть даже щедрый, если завтра он уже будет готов одарить своей щедростью следующую партию женщин?..

В досаде на себя, я закусила губу и отвернулась, стараясь скрыться от пронзающего меня синего взгляда. Решила подождать, пока Нефрит отойдет подальше - не вечно же он будет рядом с Джедайтом, вон, за ним самим какая стая "акул" уже плывет; на какую-нибудь из них точно поведется.
И, несколько рассеянно обводя взглядом зал, намереваясь зайти с другой стороны от Лордов и прокладывая мысленно себе путь между колонн, я выцепила из толпы Принцессу Марс. Без сочувствия отметила, что она бледна. Настороженно - что движется в сторону выхода из зала...
Не успев подумать, быстро обернулась - так и есть. Джедайт двигался в том же направлении, в сторону дверей. Так-так... у них что, свидание?! Не позволю!

Решительно прокладывая себе дорогу через пышные подолы, щегольские носки ботинок и недружелюбно настроенные острые локотки, я двинулась следом за этой парочкой. Если быть точнее, Джедайту наперерез.

Честно говоря, ориентировалась на местности я не очень хорошо - для меня Лунный сад был просто непролазными дебрями живых изгородей и лабиринтами грунтовых дорожек. Так что я старалась не спускать взгляд с Лорда, чтобы, улучив момент, вывалиться откуда-нибудь из-за "угла", а дальше - завязать разговор, задержать и заинтересовать.
Но вышло не совсем так... вернее, совсем не так. Нет, некоторые маневры "наперерез", кое-где прямо через кусты, мне действительно удались. Но с чем-то я не рассчитала, потому что выскочить к лорду навстречу мне не повезло. Повезло - выскочить навстречу Марс.

Самообладания хватило на то, чтобы не вскрикнуть, но, думаю, разочарование на моем лице выразилось. Впрочем, моя госпожа рассматривала меня с не меньшим изумлением и так же без восторга. И мы обе молчали.