1.
   Мне снился восхитительный сон. Там был великолепный весенний лес, круглое озеро с прозрачной водой, и я плескалась в этом озере, абсолютно не думая о приличиях, и... Вот только гнусно орала какая-то лесная птица.
   Оказывается, я проснулась. И голосила у меня над ухом вовсе не птица.
   -Прекрасная леди Элиза! - донеслось до моего истерзанного слуха. - В меня будто демон вселился! Не сплю я три ночи подряд, лишь прелести вашей я рад!..
   Я глухо застонала и, рухнув обратно на постель, накрыла голову подушкой и натянула сверху одеяло, однако тщетно - противный голос пробивался сквозь все преграды... Как же мне надоели все эти менестрели, трубадуры, странствующие поэты и прочие идиоты! Вот угораздило меня родиться красавицей...
   -Я слышать хочу ваше имя! - надрывался под окном очередной воздыхатель, немилосердно терзая лютню (и мой слух). - Рабом буду вашим отныне!
   -Нянюшка! - отчаявшись, крикнула я. Баллада казалась нескончаемой, придурок с лютней добрался пока только до моих ресниц. - Ну няня же!
   Ответом мне был трубный храп. Моя нянюшка, она же телохранительница, способная в одиночку остановить с десяток тяжелых пехотинцев (а может, и конных рыцарей, никто пока не рискнул проверить), преспокойно дрыхла. А жаль... появление в окне её хари вместо моего очаровательного личика частенько доводило моих поклонников до заикания...
   Помаявшись ещё минут пятнадцать (парень дошел аж до моей лебяжьей шеи... почему лебяжьей, не понимаю. Длинная, что ли?), я всё-таки встала. Подошла к окну и рявкнула:
   -Заткнись, придурок!
   И добавила пару слов из тех, которыми нянюшка обычно крыла плохую погоду.
   Жалобно тренькнула оборванная струна. Надеюсь, парень получил-таки разрыв сердца! Я победно усмехнулась и рухнула в койку...
   Отчего-то считается, что прекрасные принцессы должны быть нежными и романтичными, они просто обязаны со слезами на глазах внимать сложенным в их честь балладам и ронять к ногам поклонников вышитые платочки... Ага, ждите! На моих кавалеров этих платочков целый воз нужен! А баллады... ладно, не стану выражаться... я слышать их больше не могу! Воротит меня от них, поскольку, как несложно убедиться, большинство воздыхателей талантом не блещет...
   Ну да, я принцесса. Только королевство наше размером с гулькин нос. Не понимаю я папеньку! Ну назвался бы князем или там герцогом, чего позориться? Так нет, все поголовно хотят быть королями. А я из-за его дурацкой прихоти - принцесса, причем прекрасная! И ко мне сватаются все, кому не лень! К счастью, большая часть женихов не устраивает папашу, а оставшиеся - меня. Да ни один из этих залетных женихов имени-то моего выговорить не может! Не Элиза я, и не Алиса, и не Эльза. Меня зовут Илисса!..
   Такие мысли окончательно вывели меня из равновесия, и я поняла, что уснуть сегодня мне не удастся. А жаль. Назавтра папенька пригласил очередную делегацию женихов, сватов и прочей шушеры. Придется опять торчать на троне, обаятельно улыбаться и отвечать на не первой свежести комплименты... Папенька, видите ли, не оставляет надежды породниться с каким-нибудь по-настоящему знатным правителем. Меня он спросить забыл, а то бы я сказала всё, что думаю! Я, увы, хоть и "прекрасная принцесса", но это достойное звание на дух не переношу. Я вовсе не романтична, терпеть не могу трубадуров, вышивать платочки не умею, а когда я пою, аккомпанируя себе на арфе... словом, лучше мне этого не делать, чтобы не травмировать окружающих.
   На рассвете я всё-таки задремала, но зря, потому что уже пора было вставать. Нянюшка, зевая спросонок и зверски ругаясь, помогла мне обрядиться в дурацкое платье с жемчугами и причесаться. Я взглянула в зеркало и почувствовала себя полной идиоткой. В подобных нарядах я здорово похожа на фарфоровую куклу, особенно если состроить лицо поглупее и мило улыбаться, хлопая ресницами.
   На этот раз ко мне сватался какой-то заморский то ли король, то ли шах, одним словом, правитель. Отчего-то послы старательно обходили все вопросы, связанные с возрастом и внешностью жениха, а когда всё же продемонстрировали портретик, я едва не хлопнулась в обморок, причем по-настоящему, а не притворно, как я обычно делаю. Портретик, понятное дело, был сильно приукрашен, но даже на нем моему предполагаемому мужу было лет шестьдесят. Ну а рожа у него!.. Наверно, лошади и те шарахаются! Однако папеньке кандидатура понравилась. В отличие от предыдущих женихов, в основном младших сыновей и всяких внучатых племянников в больших королевских семьях, данный кандидат правил страной единолично, детей и близких родственников не имел и вдобавок был очень богат.
   -Ну, как? - спросил папенька, когда послы удалились.
   Вместо ответа я поудобнее устроилась на троне, закинув ноги на подлокотник, и неопределенно хмыкнула.
   -Опять не нравится? - грозно осведомился папенька.
   -Он меня старше втрое и урод вдобавок, - капризно протянула я. - У вас, папенька, совесть есть или как? Или глаза хотя бы?
   -Значит, не пойдешь за него, - уныло сказал папенька.
   -Однозначно, - ответила я. - Ни в жизнь! Хоть озолоти!
   -Ну, как знаешь, сиди в девках... - проворчал папаша, встал и ушел.
   Мне не понравилось, что батюшка так быстро сдался. Обычно в таких случаях он орал на меня часа по три подряд. А подобная сговорчивость говорила лишь о том, что мой родитель задумал какую-то пакость. Я была в этом абсолютно уверена, поскольку знала папашу, как облупленного. Да и характерец мне достался от него, чего, к счастью, не скажешь о внешности.
   Я быстренько сбегала к себе, выпуталась из дурацких пышных юбок, переоделась и нырнула в потайной ход. В нашем замке таких ходов уйма, а пользуюсь ими одна я. Ну, во всяком случае, больше никто не знает всех потайных дверок и лазов. Я как-то откопала план замка в библиотеке и, не мучаясь особо, прикарманила его. Теперь хоть могу прятаться от надоедливых ухажеров...
   Минут через десять я добралась до папашиных покоев. Там на стене выложен цветными стеклышками мозаичный портрет какой-то голой дамочки. Так вот, через стыдливо опущенные глаза этой самой дамочки прекрасно видно всё, что происходит в комнате. Ну и, понятное дело, слышно тоже неплохо.

2.
   Следующие сутки я посвятила разработке плана спасения себя любимой. Судя по всему, колдун - парень целеустремленный, и он не отступится, пока не притащит меня к своему хозяину. Стало быть, он начнет подливать это своё зелье во что только можно...
   Я поразмыслила чуток и решила, что отвертеться от свадьбы вряд ли удастся. Папенька мой, если что в голову вобьёт, так его не переспоришь. А женишок мне предлагается довольно престарелый... Стало быть, мне только и нужно выйти замуж, прибрать к своим прекрасным ручкам дряхлого супруга, а когда он окочурится, оказаться единоличной властительницей немаленькой страны... Вот тут-то я папеньке нос и утру!
   Ну, это я отвлеклась... Ясное дело, взаправду становиться покорной мне не хочется. Значит, надо притворяться. Беда в том, что я не знаю, как именно действует колдовское снадобье... а как узнать?
   Впрочем, эта проблема отпала уже на второй день. Всё это время нянюшка самоотверженно трудилась на кухне. Конечно, её стряпню вряд ли можно назвать шедевром кулинарии, но в такую жару есть особенно и не хочется...
   -Это... - Нянюшка выросла в дверях моей спальни. - Папенька ваш совсем сдурели...
   -Чего ещё? - лениво спросила я.
   -Они вам корзину фруктов прислали, - сказала нянющка. - Я вот думаю, никак им голову солнцем напекло...
   -Погоди-ка! - Меня подбросило на диване. - Корзину фруктов, говоришь... Подозрительно!
   -Выкинуть? - хмуро спросила нянюшка.
   -Ни в коем случае! - запретила я. - Волоки сюда...
   Корзинка и впрямь была немаленькая. Так... сколько всего! Виноград, апельсины, яблоки, груши, бананы... даже сушеный инжир почему-то... Меня отчего-то так и подмывало слопать этот самый инжир... и вон те два яблока... и апельсины... Стоп! "Ну-ка, Илисса, возьми себя в руки!" - приказала я себе.
   Вышеозначенные фрукты, невинно расположившееся в горе обычных собратьев, выглядели как-то чересчур аппетитно... Чем демоны не шутят, может, именно в них колдун забацал своё зелье? Как бы мне это проверить?
   Внезапно меня осенило.
   -Нянюшка! - сказала я. - Ну-ка, слопай вот эту инжирину!
   -Не люблю я его, - буркнула она.
   -Ешь давай! - велела я и принялась наблюдать, как нянюшка жует сушеную ягоду. - Ну, как ощущения?
   -Сладкий, - подумав, сказала она. - И это... ещё хочется...
   -Ага... - протянула я. - А ну-ка... встань на четвереньки!
   -Что это вы над старой нянькой измываться вздумали!? - обиженно сказала она, но на четвереньки встала. Крайне занимательно! Пятью минутами раньше она бы высказала мне прямым текстом всё, что думает о подобных приказах!
   -Замечательно, - ухмыльнулась я. - И что ты чувствуешь?
   -Ну... - Нянюшка почесала в затылке, сбив набок чепец. - Хотела я вам, госпожа, сказать... а будто кто заставляет - я на карачки и рухнула... И возразить не могу!
   -Вот, значит, как эта пакость работает... - задумчиво сказала я, разглядывая фрукты. Ну, положим, банан долго не пролежит, а вот яблоки и апельсины могут мне пригодиться...
   На всякий случай, чтобы не рисковать, обычные на вид дары природы я даже пробовать не стала, хотя и очень хотелось. Мало ли...
   На следующее утро папенька прислал за мной фрейлину.
   -Ваше высочество, - проблеяла она. - Его величество ждут вас в тронном зале. Они очень просили одеться прилично...
   Бедная девушка привычно втянула голову в плечи и зажмурилась, явно ожидая, что я в неё чем-нибудь кину, но я сказала:
   -Передай, сейчас приду.
   Фрейлина едва не рухнула в обморок от неожиданности, сделала реверанс и испарилась.
   Я постояла перед зеркалом, подумала, потом натянула на себя дурацкое платье с розовыми кружевами, нарумянила щеки, припудрила нос и осталась довольна.

3.
   Королю Марку явно было невтерпеж, поскольку он затеял свадебные торжества уже на следующий день, все уже было готовл. А может, как и Вейден, боялся, что действие колдовского снадобья, якобы сделавшего меня покорной, может закончиться в любой момент, а тогда им придется поить меня приворотным зельем силой. И неизвестно, что я успею натворить, пока меня скрутят...
   Ну, готовить праздничный стол не пришлось: я заметила, что в этих краях пировали чуть ли не ежедневно. Как в условиях столь продолжительных и обильных возлияний король Марк умудрялся управлять большой страной, я не поняла. Возможно, у него были хорошие министры. "Нужно будет во всем этом как следует разобраться, если я и впрямь хочу тут править, - сделала я мысленно заметку. - Надо думать, этот королек кое-кому уже надоел, так что надо приглядеться, авось, найдутся его противники... А его противники вполне могут стать моими союзниками!"
   Нас с королем быстренько поженили (клянусь, процедура заняла от силы часа три, а это, по королевским меркам, в самом деле очень мало!), и все уселись за стол. Тут меня едва не стошнило вторично - мой теперь уже законный супруг так ел! Прошу прощения, но он даже не ел, он... жрал! Удивительно, что при таком аппетите он оставался довольно-таки тощим. Однако неслыханное обжорство супруга было мне на руку. Мне ничего не стоило подсунуть ему на тарелку заколдованный инжир. Потом я ещё скормила ему яблоко - так, для надежности, а второе яблоко и апельсины решила приберечь на черный день...
   Вейден, сидевший на другом краю стола, вроде бы не заметил моих манипуляций. Отлично...
   Пир длился до позднего вечера. Когда большинство гостей успокоилось под столами, мой супруг подал знак, и Вейден поднялся со своего места и вышел. Вернулся он с большим кубком в руках. Доза и впрямь была убойная...
   Король Марк осторожно принял у Вейдена сосуд, величественным жестом отослал колдуна и, блестя глазами, повернулся ко мне.
   -Ну, душенька моя, - проворковал он, протягивая мне кубок. Я едва не воткнула в него столовый нож. И воткнула бы, не будь нож таким тупым... - Выпей, прошу тебя!
   -Облезешь... - процедила я сквозь зубы. - А ну, дай сюда!
   Король покорно отдал мне кубок. Я сделала вид, что пью - жидкость, кстати, ничем не пахла, да и выглядела, как обычная вода. Колдун довольно потирал руки, на лице его читалась неприкрытая радость.
   -А ну-ка, хлебни глоточек! - вполголоса велела я муженьку, протягивая ему кубок. Вот честное слово, он даже не колебался! То есть пить он не хотел, но и ослушаться не мог! Отличное зелье приготовил Вейден, в этом ему не откажешь... - Стой, стой! Присосался...
   Король Марк, честно отхлебнув из кубка, воззрился на меня с немым обожанием. Я осторожно отставила кубок в сторонку - там ещё оставалось приличное количество зелья, - и сказала медовым голоском, так, чтобы слышал Вейден:
   -Ах, мой милый супруг! Вы любите меня?
   -Обожаю... - выдохнул Марк, пожирая меня глазами. - Век бы любовался...
   -И вы выполните мою маленькую просьбу? - продолжала я. - Считайте, что это будет ваш свадебный подарок!
   -Всё, что угодно! - пылко сказал король и схватил меня за руку. Я осторожно высвободила запястье - у Марка руки были не сказать, чтобы чистыми, а это шелковое платье мне очень нравилось. - Приказывай, королева моя!
   -Хорошо... - протянула я, победно глядя на Вейдена. Он нахмурился, но явно ничего не понял. Тогда я сказала погромче: - Возлюбленный супруг мой! А прикажите-ка схватить этого вот мерзкого колдунишку да всыпать ему двадцать плетей на площади, прилюдно! А потом посадите его в какую-нибудь клетку, да смотрите, чтобы не сбежал! Что? Вы колеблетесь?!
   -Не смею противиться... - выдохнул король и рявкнул: - Эй, стража! Взять его!
   Вейден изменился в лице, когда всё понял. Он даже не пытался сопротивляться, когда его хватали стражники, до того оторопел. Будет знать, как обзывать меня глупой куклой!..
   Когда колдуна протащили мимо меня, он смерил меня таким взглядом, что будь я из бумаги - задымилась бы. Но я не была бумажной, и потому ответила Вейдену не менее любезным взглядом и ехидной ухмылкой.
   Впрочем, тут мне стало не до колдуна. Мой супруг пританцовывал около меня, явно намекая на то, что пора бы нам удалиться в опочивальню. У меня же не было ни малейшего желания потакать его животным инстинктам. К тому же, в его возрасте вредны сильные эмоции! К счастью, мой супруг слушался меня безоговорочно. Наверно, подлый Вейден и впрямь приготовил для меня убойную дозу приворотного зелья, раз уж король Марк от одного глотка так раздухарился! Хороша б я была, если бы выпила всё сама...

4.
   Через пару дней я рискнула выпустить Вейдена из темницы. Я поселила его в дальней части дворца, в башне.
   Дворец, надо сказать, был строением весьма бестолковым. Плана застройки я пока не нашла, но в том, что здесь есть потайные ходы, не сомневалась, надо было лишь отыскать их, чем я и занималась на досуге. Вот в башне, самой последней пристройке, таких ходов точно не имелось, именно поэтому я и определила туда Вейдена. Не хватало, чтобы он заявился ко мне ночью через потайную дверку и что-нибудь отчудил...
   А ещё через две недели меня постигла тяжелая утрата: скончался мой драгоценный супруг. Думаю, от неразделенной любви. Разумеется, я организовала пышнейшие похороны, страна погрузилась в глубокий траур, я печалилась, как могла, а ко мне в гости заявился дражайший папенька. Ему только повод дай...
   Когда папенька подкатил к парадной лестнице, я вышла ему навстречу. Надо сказать, траур шел мне невероятно, и я решила, что буду очень скорбеть по мужу, чтобы не снимать полюбившийся черный цвет как можно дольше.
   -Доча!! - заорал папенька, завидев меня, и распахнул объятия.
   -Папаня! - рявкнула я в ответ и позволила себя немного потискать. Тут я узрела ещё одну знакомую фигуру и ужасно обрадовалась: - Нянюшка!!
   -Дитятко! - громыхнула она басом и, расшвыряв некстати подвернувшихся лакеев, сгребла меня в охапку и легонько подбросила вверх.
   Мои юбки взметнулись в воздух, придворные впали в шоковое состояние при виде такой непочтительности к моей особе, но, поскольку замечания нянюшке я не сделала, произвели соответствующие умозаключения. Думаю, в ближайшие несколько дней у нянюшки отбоя не будет от всяких просителей... Представляю, что она может сказать в ответ на просьбу составить протекцию!   Я подавила смешок и повела папеньку во дворец. Папенька вел себя, как дома, то есть совершенно неприлично: хлопал фрейлин пониже талии, присвистывал при виде богато убранных залов и шумно восторгался ливреями слуг. По-моему, он решил, что это исключительно его заслуга: ведь это он воспитал такую замечательную дочку, как я!
   Принимать августейшего родителя полагалось в огромном зале. Там стоял такой длины стол, что разговаривать с человеком, сидящим на противоположном конце, не представлялось возможным. Впрочем, папеньку сие обстоятельство нимало не смущало, поскольку голосина у него - дай боги каждому... Вернее, не дай боги!
   -Иля!! - заорал он в очередной раз, и пожилая графиня уронила себе на платье устрицу.
   -Чего тебе? - отозвалась я, без особого труда перекрывая гул разговора. Зычный голос - это у нас семейное.
   -Пошукай там насчет горчички! - попросил папенька. - Пресновато у тебя готовят!..
   -Не любо - не кушай! - сказала я, но горчицу велела-таки принести.
   Папенька вообще не признает разных там изысканных яств, ему подавай поросенка, целиком запеченного на вертеле и пару кувшинов доброго винца, вот тогда он останется доволен! Устрицы он называет "склизкой гадостью", про спаржу говорит "что я, баран, траву жевать?", а восхитительный ликер однажды обласкал "липкой дрянью", что не помешало ему вылакать всю бутылку.
   Нянюшка моя не настолько привередлива, ест, что дают, да и выпить не дура. Прокормить её, по правде сказать, нелегко, но это, право, пустяки... Я, признаться, тоже люблю поесть, но приходится держать себя в руках и делать на приёмах вид, что я ем, как птичка. Это потом, у себя в апартаментах, я отвожу душу...
   Но я отвлеклась.
   Вейден - его тоже пришлось сажать за стол, как-никак придворный колдун! - взирал на моего дражайшего папеньку с нескрываемым отвращением. Фу-ты, ну-ты! Можно подумать, никогда не видел, как король обглядывает баранью ногу! А если не видел, то и нечего таращиться, все приличные придворные давно уже отвернулись, а кое-кто даже пересел, чтобы папенька не забрызгал их подливкой... (Мой дражайший супруг, чтоб ему на том свете не икалось, тоже себя за столом вел, прямо сказать, не идеально, но при нем Вейден, помнится, рож не корчил!) Сам Вейден, по-моему, ничего не ел. Он, если мне не изменяет память, вегетарианец. Если кто не в курсе - это такое извращение, когда человек не ест мяса. И ладно бы больной был или там отшельник какой-нибудь, а то ведь здоровый мужик! Наверно, он потому и злой такой, что всегда голодным ходит.
   К счастью, ужин заканчивался. Подали десерт. Папенька, конечно же, разом умял половину торта, сказав возмущенно пищащим фрейлинам, которым ничего не досталось, "Стройнее будете, цыпочки!", чем поверг их в изумленное состояние. Вейден сломал вилку, по-моему, от злости, но так ничего и не сказал. Придворные натянуто улыбались, я невозмутимо восседала во главе стола, демонстрируя безупречные манеры, а нянюшка под шумок приканчивала вторую бутылку ликера...

5.
   -Ваше величество... - поскребся кто-то в дверь, не успела я переодеться.
   -Ну что ещё?! - рявкнула я, узнав голос старшего лакея.
   -Тут господин Вейден, - пролепетал старик. - Он настоятельно требует аудиенции...
   -Ах, он тре-ебует... - протянула я. Интересно, что понадобилось Вейдену в столь поздний час? Просто невмоготу стало без лицезрения моих небесных черт или и впрямь что важное? - Ладно, пускай войдет.
   Дверь скрипнула, впуская Вейдена. Наверно, он стоял за порогом, приплясывая от нетерпения, раз явился практически мгновенно.
   -Ну и чего ты от меня хочешь? - поинтересовалась я, не дожидаясь приветствия.
   -Мне нужно серьёзно с вами поговорить, ваше величество, - отрывисто проговорил Вейден.
   -Говори, - лениво приказала я. - И давай без этих церемоний, я спать хочу...
   -Вы соображаете, что делаете, ваше величество? - довольно невежливо выпалил Вейден. Я от неожиданности чуть не рухнула с кресла.
   -Ты что себе позволяешь?!
   -Вы сами просили без церемоний, - ядовито парировал Вейден. - И я повторю: вы соображаете, что делаете?!
   -Это ты вообще к чему? - поинтересовалась я, закидывая ноги на подлокотник кресла. В такой позе мне лучше думается.
   -А к тому, ваше величество, - скрипнул зубами Вейден, - что вы ведете себя не так, как подобает королеве!
   -Так, пошел вон отсюда, - скомандовала я. - И живо, живо! Ты мне ещё будешь указывать, как себя вести?
   -При дворе находятся иностранные послы, - продолжил Вейден, не обращая внимания на мой приказ. - Вы представляете, какое мнение они о вас составят? Не говоря уж о вашем... батюшке и этой кошмарной бабище, вашей няньке...
   -Я ей завтра передам, как ты её назвал, - весело сказала я. - И сообщу, где тебя найти.
   -Это не смешно, ваше величество! - рыкнул Вейден. - Вы не можете оставить её при себе!
   -Это почему же?.. - вкрадчиво поинтересовалась я.
   -Что о вас подумают высокие гости?!
   -Да начхать мне, что они подумают!! - рявкнула я, окончательно выходя из терпения. - Пусть думают, что хотят, всё равно им придется со мной считаться!
   -Вас могут свергнуть, ваше величество, - прошипел Вейден. - Вы об этом, конечно же, не подумали своей хорошенькой белокурой головкой?
   -Это за что же? - не поняла я, пропустив хамство мимо ушей.
   -Многим из старых придворных вы очень не нравитесь. Более того, они считают, что вы позорите королевство! - уже не сдерживаясь, заорал Вейден.
   -Ну и какого дьявола ты мне об этом говоришь? - поинтересовалась я. - В тебе неожиданно проснулись верноподданнические чувства?
   Вейден покрылся красными пятнами, но смолчал.
   -Н-да, переворот - это очень неприятно, - задумчиво сказала я, так и не дождавшись от колдуна ответа. - Папеньку однажды пытались свергнуть...
   Мне тогда было лет девять, наверно, и попытку переворота я восприняла, как отличную забаву. Все взрослые куда-то бежали, кричали, размахивали руками и оружием, потом появился папуля в полном боевом облачении, зачем-то напялил на меня шлем, в котором я тут же утонула, и принялся раздавать указания. Через пару часов всё успокоилось, виновных наказали, а меня оставили без десерта за то, что я выцарапала на папулином позолоченном панцире слово, знать которого мне определенно не полагалось.
   -Не сомневаюсь, что в вашем карликовом королевстве государственный переворот превратился в фарс! - фыркнул Вейден. - С таким-то правителем!..
   -Не трожь папулю! - гаркнула я и запустила в Вейдена подсвечником. До колдуна подсвечник не долетел, плавно опустившись на пол, хотя по всему должен был попасть точно Вейдену в лоб - в метании подсвечников я достигла больших высот. Впрочем, меня эта демонстрация колдовской силы ничуть не озадачила и тем более не испугала.
   -Вы не знаете, что такое вооруженный мятеж! - снова завел Вейден.
   -Ты что, предлагаешь мне бежать и скрываться в лесах? - ехидно поинтересовалась я. - С какой такой радости? Гвардия меня поддержит, офицеры поголовно без ума от меня, и что останется от твоих мятежников?!
   -Гвардию вашу можно перекупить, - прошипел Вейден. - А вас пообещать отдать этим самым офицерам. Думаю, они будут очень рады такому повороту событий...
   -Ну хорошо, - согласилась я, подумав. - Вот они меня свергли, посадили в темницу или даже зарезали... и что дальше? Кого на престол сажать? У старичка Марка близких родственников не было, а дальние так между собой передерутся, что, небось, не обрадуются, что от меня избавились!
   -Вот именно!! - взорвался Вейден. - Начнется гражданская война!
   -Ну и что ты предлагаешь? - вполне мирно поинтересовалась я. С чего это вдруг Вейдена начала интересовать судьба страны?
   -Вам нужно как можно скорее вступить в брак с кем-то из дальних родичей короля Марка, - сообщил Вейден, а я чуть дара речи не лишилась. - Это упрочит ваши позиции.
   -Чтоб я отдала престол какому-то идиоту?!! - взревела я. - Не бывать этому!!
   -Да не ори ты так!! - взорвался Вейден, напрочь забывая о вежливости и этикете. - У стен есть уши!
   -Ну так заткни их, ты ж колдун! - огрызнулась я.
   -Вам вовсе не обязательно отказываться от престола в пользу мужа, - сказал, остывая, Вейден. - Он будет принцем-консортом, а вы...
   -Сейчас ты от меня ещё и наследника престола потребуешь в самые сжатые сроки? - ласково спросила я.
   -Это было бы замечательно, - сухо ответил Вейден.
   От второго подсвечника, пущенного моей умелой рукой, ему увернуться не удалось...

6.
   Дворец, доставшийся мне от мужа, был велик и построен крайне бестолково, я об этом уже говорила, так что до башни колдуна мы добирались чуть ли не полчаса. За это время Вейден успел изложить мне общие положения теории приворотных зелий. Зелий было известно немало, и они различались составом, свойствами и сроком действия. Та разновидность, которой Вейден намерен был попотчевать меня, являлась самой убойной. Действовало зелье мгновенно и действие это сохранялось до самой смерти объекта воздействия. Более того, принятое в больших дозах, зелье приводило к малоприятному побочному эффекту: если от пары капель вы начинали испытывать некоторое томление и тоску по тому, из чьих рук приняли напиток, от глотка - нежную любовь, то от кружки... Словом, жертве зелья жизненно необходимо было видеть любимого хотя бы несколько раз в неделю, иначе вполне можно было и окочуриться. Как я понимаю, с любовью это чувство уже имело мало общего, больше это походило на то, как пьяницу постоянно тянет к бутылке. Кроме того, жертва постоянно находилась в страхе, что с объектом её чувств что-нибудь случится. Нетрудно догадаться, что сталось бы в этом случае с самой жертвой!
   Словом, теперь я была уверена, что Вейден ненавидит меня ещё больше, чем прежде. Впрочем, точно так же я была уверена в том, что он сделает всё возможное, чтобы я прожила как можно дольше. Было, не скрою, у меня подозрение, что гордый колдун может и не испугаться смерти и прикончить меня, чтобы самому вскоре отправиться следом, но, пообщавшись с Вейденом, я эту мысль отринула. Колдун слишком ценил свою жизнь... Что ж, иными словами, у меня был теперь серьёзный союзник. Вынужденный союзник, но от этого не менее опасный для моих врагов! Ценное приобретение в моем положении, оказавшемся довольно шатким, ничего не скажешь...
   Против моих ожиданий, в башне Вейдена не было ни летучих мышей, ни чучела крокодила, ни, на худой конец, черного кота. Больше всего его обиталище походило на библиотеку: повсюду книги, книги, книги... Вдобавок вещи были разложены в невероятном порядке, пыли не было вовсе, и даже камин оказался вычищен. Я окончательно уверилась в мысли, что Вейден - жуткий зануда.
   Процесс прорицания оказался крайне нудным и скучным занятием. Я восседала в кресле и тупо пялилась на горящую зеленым пламенем свечу, а Вейден тем временем зачитывал что-то неудобоваримое из толстенной книги. Потом он подпалил какую-то вонючую гадость, от запаха которой у меня заслезились глаза и запершило в горле, и принялся водить ладонью над плоским тазом с водой. Часа через два, когда я окончательно одурела от вони и готова была попросту заснуть, колдун резким движением погасил свечу. Я зажмурилась, проморгалась - перед глазами плыли зеленые и красные круги.
   -Ну что? - спросила я нетерпеливо.
   -Могу сказать, ваше величество... - Вейден потер виски. Вид у него был такой, словно он мешки с картошкой на подводы грузил, а не книжку почитывал. - Могу сказать лишь, что некто желает вашей смерти, и этот некто - человек, облеченный властью.
   От неожиданности я с минуту молчала, а потом приоткрыла коралловые губки и кратко высказала всё, что думала о колдовстве в целом и о Вейдене в частности.
   -Я и без твоих идиотских заклинаний могла сказать, что свергнуть и убить меня хочет не крестьянин и не разбойник с большой дороги! - бушевала я, наступая на Вейдена. - Ты заставил меня битых два часа торчать в этой вонючей каморке, чтобы теперь с умным видом заявить, что так ничего и не узнал?!
   -Отчего же, узнал, - невозмутимо ответил Вейден. - Раньше я думал, что ваши противники удовлетворятся вашим отречением и изгнанием, а теперь уверен, что они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить вас.
   -Ничего себе! Ну и кому я так насолила? - удивилась я.
   -Может, это ваш папаша решил прибрать к рукам ваше королевство? - ехидно осведомился Вейден.
   -Не трожь папаню! - гаркнула я. - Уж на кого-кого, а на него я подумаю в последнюю очередь!
   Это верно. Папаня у меня тот ещё фрукт, но в том, что он нежно меня любит, я уверена! Да и на кой ему такая махина, как моё королевство? Тут особенно не пошалишь! Опять же работать придется, как проклятому, а папенька чудовищно ленив...
   -Это кто-то из придворных, - сказал Вейден. - Человек не молодой, но и не слишком старый. Вполне вероятно, что он не чужд колдовства.
   -Умоляю, только не говори, что он тоже колдун, и поэтому ты не смог его вычислить! - поморщилась я.
   -Возможно, он пользуется услугами колдуна, - уточнил Вейден.
   -Возможно, твоими, - съязвила я.
   -Я уже объяснял!.. - вспылил Вейден, и я примирительно подняла руки.
   -Всё, всё, успокойся! Что ты предлагаешь делать?
   -Прежде всего, сменить охрану, - хмуро сказал Вейден. - У ваших покоев сейчас стоят гвардейцы Синей сотни, а они сплошь из бывших наемников. В случае чего, на них нельзя будет положиться - они служат тому, кто заплатит больше. Если позволите, я поставлю к вашим дверям ребят из Серой сотни...
   -Первый раз о такой слышу, - честно созналась я.
   -Им можно доверять, - сказал Вейден весьма уверенно. - Я ручаюсь головой.
   -Я тебя за язык не тянула, - пожала я плечами и усмехнулась. - Ещё что?
   Вейден помолчал, потом мрачно выговорил:
   -Мне придется находиться рядом с вами неотлучно.
   -Надеюсь, не в моей спальне? - осведомилась я.
   Вейден слегка покраснел, но ответил вполне ровным голосом:
   -Было бы разумным, ваше величество, если бы я на некоторое время занял покои рядом с вашими.
   -Интересно, что в этом случае подумают обо мне подданные и иностранные послы? - сладко пропела я. - И потом, те покои заняты, там теперь живет моя нянюшка! Можешь разместиться этажом ниже, но не более того!
   -Хорошо. - Вейден был явно недоволен, но возражать не стал. Может, боялся, что я расколочу в его комнате что-нибудь ценное? - Раз мы обсудили основные положения, позвольте проводить вас в ваши покои.
   -Идем, - вздохнула я и зевнула во весь рот. - Ну вот, пропала ночь!..

7.
   Вечером третьего дня моя нянюшка, помогая мне выпутаться из дурацкого пышного платья (опять пришлось принимать иностранцев... не королевство, а проходной двор какой-то, шастают туда-сюда!), ворчала:
   -И что это вы, госпожа, с энтим колдуном связались? Одни беды от них... Иду вот давеча по коридору, а он навстречу. Как зыркнет бельмами своими, мне аж дурно стало!..
   -С каких это пор тебе становится дурно от чьих-то взглядов? - фыркнула я, поводя плечами и любуясь своим отражением в зеркале. - И отстань от колдуна, он мне не опасен!
   -Не отстану, - мрачно пообещала нянюшка. - Что это вы, госпожа, так быстро забыли, что он вас хотел этим... зельем напоить? Батюшка-то ваш, дурак, согласился, да и рад, что дочку пристроил...
   -Ну, хотел напоить зельем, - согласилась я, подбирая волосы на висках. Так я выглядела ещё красивее. - Не напоил же... Говорю тебе, ничего он мне не сделает. Не посмеет. У меня сейчас другие враги...
   -Кто?! - рявкнула нянюшка, засучивая рукава. - Кто посмел мою кровиночку обидеть?!
   -Цыц! - рявкнула я в ответ. - Никто не должен знать, что я догадалась о заговоре. Возьмем их с поличным...
   -И устроим публичную казнь! - радостно подхватила нянюшка и всплеснула руками. - Ох, и умница вы у меня, госпожа! Слава богам, умом не в батюшку пошли...
   Я поперхнулась от такого сомнительного комплимента. Пока я думала, что бы такое сказать, из сада раздались стоны терзаемой неумелой рукой гитары, и неуверенный мальчишеский голос завел:
   -Королева Элиза, богиня! Моё сердце навеки отныне...
   Что стало с его сердцем, я узнать не успела: сперва раздался дикий вопль, потом рык, потом треск. Я пулей вылетела на балкон. При свете полной луны была превосходно видна забавная картинка: на клумбе под моим балконом валялась разбитая гитара, на суку огромной старой вишни сидел какой-то юный паж в разодранных штанах, а вокруг дерева с утробным рыком прогуливались два здоровенных черных пса.
   Я отступила в спальню и на секунду призадумалась. Вскоре мне стало ясно, кто является автором сего безобразия, и я рявкнула так, что задребезжали стекла:
   -Вейдена ко мне!! Немедленно!!!
   Колдун явился через пять минут. Собственно, посылать за ним и не требовалось: полагаю, он превосходно расслышал мой приказ сам.
   -Что всё это значит?! - прорычала я, нервно расхаживая по комнате. Нянюшка грозно уперла руки в бока и воззрилась на Вейдена со злорадством. - Кто приказал спустить собак?
   -Ваше величество, - начал Вейден, но я перебила:
   -Молчать!! И без тебя знаю, что ты приказал... Но с какой стати?! Скажи спасибо, что это был паж, и ему удалось влезть на дерево! А если бы какой-нибудь фрейлине приспичило прогуляться перед сном?!
   -Для прогулок у придворных есть целый парк, - сдержанно ответил Вейден, упорно не глядя мне в глаза. - Им абсолютно нечего делать под вашим окном. Более того, представьте: услышав серенаду, вы выходите на балкон, чтобы поощрить певца...
   -Еще не хватало! - встряла я. - Я в таких случаях или швыряюсь чем-нибудь тяжелым или посылаю вот её...
   Я ткнула пальцем в нянюшку. Она согласно кивнула и посмотрела на меня с умилением.
   -Но сегодня же вы вышли, - возразил Вейден.
   -После того, как бедняга заорал!
   -Всё равно, - несколько смешался Вейден. - Допустим, вы всё же вышли на балкон или хотя бы приблизились к окну, чтобы... э-э-э...
   -Поощрить певца, - многозначительно сказала я.
   -Вот именно. Опытному стрелку ничего не стоить прикончить вас, - ободрил Вейден. - А укрыться он сможет... да хоть в кроне той же вишни. Впрочем, и с земли превосходно можно стрелять...
   Я на минутку призадумалась, и та картина, которую я нарисовала в своём воображении, мне очень не понравилась.
   -С тем же успехом в меня могут стрелять и средь бела дня, - сказала я наконец.
   -Поэтому я и не отхожу от вас, - сухо ответил Вейден. - Я успею почувствовать опасность и если не остановить стрелу, то хотя бы оттолкнуть вас.
   -Лучше закрыть собой, - ехидно заметила я. - Так будет романтичнее.
   -Ненавижу романтику, - парировал Вейден.
   -А что тогда в колдуны подался? - пробасила нянюшка, недобро глядя на Вейдена. Иногда она бывает чудовищно подозрительной. - За большими деньгами, что ль?
   -Ваше величество, - поморщился Вейден, - будьте так добры, избавьте меня от необходимости общаться с этой... гм... женщиной...
   Я только вздохнула и укоризненно посмотрела на нянюшку. Та развела ручищами: мол, а что, я ничего...
   -Хватит цапаться, - сказала я. - Няня, принеси-ка мне чаю... Вейден, будешь что-нибудь?
   -Нет, - процедил он сквозь зубы. Ясно, из моих ручек он теперь ничего не возьмет...
   -Ну и ладно. Иди, нянюшка...
   Подождав, пока за ней закроется дверь, я обратила свой взор на Вейдена. Он по-прежнему старательно не смотрел в мою сторону, изучая гобелен на стене. Я оглядела себя, и мне стала ясна причина такого его поведения. На мне был один лишь белоснежный пеньюар из такого тонкого кружева, что... К тому же, он ещё и распахивался, обнажая мои ноги куда выше колен. Словом, появляться в нем на людях не рекомендовалось. Но я и не рассчитывала на обширную публику! Впрочем, смущаться я даже не подумала. Вот будь у меня кривые волосатые ноги или там зад, как хорошая подушка, - вот тут можно было бы покраснеть и скромно прикрыться тем же гобеленом. А такой красоты чего ж стесняться? А если Вейдену не нравится, то и пускай смотрит в стену... Впрочем, ему, скорее всего, нравилось, потому он и отворачивался - чтобы не отвлекаться от работы.
   -Вейден, возьми себя в руки, - велела я. - Ты что, никогда прежде полураздетых девушек не видел? Давай, сядь и расскажи мне, что такого произошло, раз ты велел спустить собак на ночь...
   Вейден привычно покрылся красными пятнами, но в кресло всё же сел и сказал... В общем, ничего нового он не поведал. Опять какие-то слухи, подозрения, перемигивание слуг... Ни одного факта.

8.
   Следующие сутки были ничем не примечательны, если не считать того, что Вейден таскался по всему замку в компании с моей нянюшкой и пытался отыскать молоденькую служанку, подходящую под скудное словесное описание. Впрочем, в замке было такое количество слуг, что на осмотр всех молодых женщин ушел бы не один день. К тому же Вейден никак не мог найти общего языка с нянюшкой, а потому поиски значительно осложнялись их постоянными скандалами.
   Впрочем, ни на мой сон, ни на мой аппетит неприятный инцидент с ядом влияния не оказали. Вот и этим вечером я плотно отужинала и завалилась спать. Уснула, как всегда, мгновенно, мне даже не помешал богатырский храп нянюшки за стеной.
   А проснулась я, как от толчка. В комнате было темно, не горел даже ночник, а в окно еле-еле пробивался лунный свет. Я попробовала понять, что же меня разбудило. Стояла мертвая тишина, стало быть, это не очередной воздыхатель с гитарой. Нянюшка не храпела, да я и не просыпаюсь от её рулад, привыкла. Не лаяли собаки, не перекликался ночной караул... В чем же дело?
   Я приподнялась на постели и внезапно покрылась ледяным потом: в слабом лунном луче скользила какая-то тень! И направлялась эта тень прямо ко мне! Самым же ужасным было то, что хозяина этой тени нигде не было...
   Что я должна была делать? Нормальная барышня взвизгнула бы и упала в обморок. Я не могла позволить себе такой роскоши, поэтому взвизгнула (вернее, заорала на весь замок) и швырнула в тень первым, что попалось под руку, а это оказался потухший ночник. Тень даже не замедлила своего движения, так что я выскочила из постели и ринулась к двери в чем была с воплем:
   -Няня!! - У моей нянюшки только один недостаток: если она уснула, предварительно приняв для успокоения нервов немного винца, добудиться её невозможно. Поэтому, одумавшись, я завопила: - Вейден!!!
   Я распахнула дверь и вывалилась в коридор. Караул у дверей дрых, стоя навытяжку. По лестнице прошлепали шаги, и моим глазам предстал запыхавшийся Вейден в одних штанах, расстегнутой рубашке и босиком.
   -Вейден!.. - взвизгнула я и сделала то, что сделала бы любая перепуганная насмерть девица на моем месте: повисла у него на шее.
   Вейден едва устоял на ногах (я немногим ниже него ростом, да и хрупкостью сложения не отличаюсь), невнятно выругался, но потом всё же сообразил обхватить меня руками.
   -В чем дело? - полузадушенно выдавил он.
   Я слегка отстранилась и изложила суть проблемы. Вейден, по-моему, не особенно вникал, потому как наконец разглядел, что на мне надета всего лишь ночная сорочка, очень короткая и совершенно невесомая.
   -Идем, посмотрим, - сказал он, норовя отпихнуть меня. Он явно жалел, что не захватил с собой плаща, тогда можно было бы меня по-рыцарски им укутать.
   Разумеется, Вейден вошел первым. Зажег свечи, долго бродил по комнате, пока я маялась в дверях, потом поманил меня пальцем.
   -Ну что? - нетерпеливо спросила я.
   -Вам не померещилось, ваше величество, - сказал он.
   -Вейден, давай уж без "величества", - поморщилась я. - Надоел, право слово. То орешь, то "выкаешь"... Зови меня на "ты", наедине, конечно.
   -Кто-то прислал свою тень, - сообщил Вейден. - Сделать такой фантом практически ничего не может, разве что напугать до полусмерти... что он и сделал.
   -Ну, не так уж я напугалась, - фыркнула я.
   -А кто верещал на весь замок? - ехидно осведомился Вейден и внезапно нахмурился. - Кстати о замке... Что-то чересчур тихо. Твои вопли должны были перебудить всю челядь. Похоже, этот кто-то еще и навел сонные чары на весь замок. Гм...
   -Это говорит о том, что он сильный колдун? - поинтересовалась я.
   -Это ни о чем не говорит, - ответил Вейден. - Сонные чары - штука несложная, они доступны даже дилетантам. А вот тень...
   -Значит, это всё же сильный колдун? - уточнила я.
   -Не могу сказать, - фыркнул Вейден. - По крайней мере, до тех пор, пока мы не встретимся с ним лицом к лицу. Впрочем, силен он или не очень, я не знаю, но он явно не новичок. Трудно навести сонные чары на весь замок, кроме кого-то одного. Со мной-то ясно, на меня такие штучки не действуют, а вот ты проснулась очень вовремя...
   -Вот дрянь, - в сердцах сказала я. - И что мне теперь делать? Не можешь же ты ночевать здесь...
   По лицу Вейдена было ясно видно, что и его подобная перспектива не прельщает.
   -Ложись-ка спать, - посоветовал он. - Вряд ли сегодня ещё кто-то к тебе сунется...
   -Ты уверен? - со вздохом спросила я и направилась к кровати. - А-А-А!!!!
   Одним лихим прыжком я взлетела на стол.
   -Ну что ещё?! - простонал Вейден.
   -Там... там... - Я показала дрожащим пальцем. - Там таракан!!! Вейден, миленький, убей его!!
   -Ты что, тараканов боишься? - недоуменно спросил Вейден.
   -Да!!! - заорала я. Я действительно ничего не боюсь так, как тараканов, я даже крыс не боюсь - у меня в детстве был ручной крысенок... - Да пристукни ты его!!
   -Я босиком, - проворчал Вейден.
   -Что, тоже боишься? - ядовито осведомилась я.
   -Противно... - скривил физиономию Вейден и взял со стола толстую книгу.
   -Не вздумай! - сказала я. - Я её ещё не дочитала!
   -"Мщение за любовь", - с пафосом прочитал Вейден заглавие. - Фу, ну и дрянь же ты читаешь!
   -Это фрейлины подсунули, - начала я оправдываться. - Сказали, интересно, а по мне, так гадость. Но всё равно любопытно, чем дело кончится...
   -А это? - Вейден взял ещё несколько томиков. - "Скаковые лошади", "Строевой устав гвардейских частей", "Охотничьи собаки", "Холодное оружие: способы заточки", "Ловчие птицы"... Ещё того не легче!
   -Ты убьёшь таракана или нет?! - вышла я из себя. Вейден посмотрел на меня и быстро отвернулся: стояла-то я на столе, а сорочка моя, как уже упоминалось, мало что прикрывала.
   В конце концов, Вейден подобрал мою туфлю и, не слушая моих протестов, пристукнул таракана. Дальнейшее я помню плохо. Что-то сверкнуло, грохнуло, стол покосился, и я свалилась на пол...
   -Вейден! - позвала я слабым голосом. - Что это было?..
   Вместо ответа Вейден выдал такую фразу, что даже мой папенька бы уважительно присвистнул.
   -А конкретнее? - спросила я, поднимаясь на ноги. Вейден был хорош: рубашка в клочья, волосы дыбом, физиономия в саже, в руке моя обугленная туфля...
   Вейден пару раз вздохнул, успокоился и более-менее внятно произнес:
   -Очередное покушение...
   -Как это? - не поняла я.
   -План прост до гениальности. - Вейден с отвращением отбросил туфлю в угол. - Ты просыпаешься, видишь призрака, пугаешься. Добудиться никого не можешь. Что сделает в таком случае нормальная женщина? Зажжет свечу, верно? При её свете ты видишь таракана. Что сделает в этом случае нормальная - подчеркиваю снова - нормальная женщина? Задавит насекомое, так?
   -Этот кто-то не знал, что я до смерти боюсь тараканов... - прошептала я.
   -Вот-вот, - кивнул Вейден. - Ты бы в жизни его не коснулась, так ведь? А расчет был на то, что ты наступишь на таракана или, на худой конец, прихлопнешь его туфлей, как я...
   -И что?
   -И конец королеве Илиссе, - мрачно сказал Вейден. - Тараканчик был с сюрпризом... Мне-то ничего, а тебя бы покалечило.
   Я похолодела. Какое счастье, что я позволила Вейдену переселиться в покои этажом ниже!
   -Одно ясно, - задумчиво сказал Вейден. - Судя по просчетам нашего врага...
   -Каким просчетам? - не поняла я.
   -Колдун не мог не знать, что на меня сонные чары не подействуют, - сказал Вейден. - Стало быть, расчет был на то, что я из своей башни не услышу твоих криков и не успею прийти на помощь. Значит, он не знал, что теперь я квартирую этажом ниже. Выходит, этот кто-то сейчас не в замке. Скорее всего, некому колдуну дали заказ, он его и выполняет, не подходя слишком близко к объекту. То есть к тебе...
   -Но заказчик-то в замке? - нетерпеливо спросила я.
   -Вероятно, - вздохнул Вейден. - Вот что, твоё величество, собери-ка ты завтра совет министров. Хочу полюбоваться на их рожи...
   -Думаешь, заказчик себя выдаст? - проявила я чудеса сообразительности.
   -Именно. И ложись спать... - устало сказал Вейден. - Я тут в кресле посижу, не возражаешь? Во избежание...
   -Сиди, - вздохнула я и улеглась.

9.
   Сквозь дырочку в портьере я наблюдала за собравшимися министрами и прочими высокородными советниками. Они громко возмущались и требовали разъяснений, почему их разбудили в такую несусветную рань и заставили идти на внеочередное заседание.
   -Все здесь? - тихо спросила я.
   -Все до единого, - так же тихо отозвался Вейден. - Обрати, кстати, внимание: все, кто может претендовать на престол, умудрились пролезть в министры или, на худой конец, в советники...
   -Да уж... - пробормотала я. - Гадюшник...
   Приосанившись и попышнее взбив локоны, я решительно шагнула из-за портьеры на свое место. Придворные малость приутихли при моем появлении, совсем скисли при виде Вейдена, следовавшего за мной по пятам, и в зале воцарилась тишина.
   Я с интересом вглядывалась в лица придворных. Ну, недовольные, злые спросонья, кое-кто определенно шокирован тем, что на совещание я явилась в мужском охотничьем костюме... Но, похоже, никто не обескуражен тем, что я нахожусь в добром здравии! Вейден, похоже, придя к тем же выводам, разочарованно вздохнул.
   В целом совещание прошло обыкновенно: я орала на министров и стучала кулаком по столу, а они делали вид, будто испугались. Мне надоело такое пренебрежение к моей особе, поэтому, выведенная из себя чьи-то замечанием с места, я гаркнула так, что закачалась люстра.
   -Ведите себя прилично, ваше величество, - проскрипел один из ветхих стариков в чине тайного советника, глядя на меня с неодобрением.
   От неожиданности я замолчала, глядя на старика. Вейден противно ухмыльнулся, а я поняла, что ещё минута - и старичков придется разносить на носилках.
   -Вейден, - вкрадчиво произнесла я. Колдун попробовал сделать подобострастный вид, но вышло у него плохо. - Будь любезен, объясни почтенным господам, как следует разговаривать с королевой. Займись, а я пока что подышу свежим воздухом...
   Далеко уходить я не стала, так что мне отлично были слышны возмущенные возгласы министров и тихий голос Вейдена. Он говорил мягко, но с такой интонацией, что спорить с ним желающих не нашлось. Мало-помалу выкрики утихли, и я решила вернуться в зал. Стариканы уставились на меня, как выводок гремучих змей. Вейден сдержанно поклонился.
   -Надеюсь, подобного более не повторится, - ласково сказала я и, выдержав паузу, в течение которой царила мертвая тишина, добавила: - Совещание окончено, господа, можете быть свободны...
   Когда зал опустел, я повернулась к Вейдену.
   -Это не он, - сказал он, предвосхищая мой вопрос. - Этот старый пень помнит покойного короля Марка чуть ли не младенцем и беззаветно предан королевской семье. Его замечание продиктовано исключительно радением о благе государства.
   -Вейден... - прорычала я. - Прекрати изъясняться этим невыносимым протокольным языком! И скажи, в конце концов, заказчик - среди этих старых индюков?
   -Нет, - с отвращением сказал Вейден. - К несчастью...
   Я вполголоса выругалась и пнула ножку кресла.
   -Я пробовал нащупать след, ведущий к исполнителю, - продолжил Вейден.
   -И?..
   -И - ничего. То ли он и в самом деле сильнее меня, - неохотно произнес Вейден, - то ли достиг потрясающих успехов в области маскировки. Кстати, вполне вероятно, что работает не один колдун. Вообще-то, у нас не принято сотрудничество, но...
   -Но ради больших денег можно плюнуть на принципы, - подхватила я и с ненавистью посмотрела на портрет какой-то королевы, висящий на противоположной стене. Её величество, кстати сказать, редкостно уродливая дама, буравила меня тусклыми глазками и, казалось, ехидно ухмылялась.
   И тут меня осенило.
   -Вейден... - сказала я. - А что, если мы не там ищем?
   -Что ты имеешь в виду? - не понял он.
   -Мы ищем мужчину, стремящегося занять трон, - произнесла я. - Мужчину, облеченного властью. А что, если это не мужчина, а женщина?
   Вейден с полминуты тупо смотрел на меня, потом выругался ещё более замысловато, чем я пару минут назад, и тоже пнул кресло.
   -Как мне самому это в голову не пришло! - прошипел он. - Зар-раза!..
   Поразмыслив немного, я спросила:
   -Но ведь женщин, облеченных властью, в замке нет. Ну, кроме меня, конечно. Дамы вообще в государственные дела не лезут...
   -Да, всего лишь крутят государственными мужами, как им заблагорассудится, - ядовито подхватил Вейден. - Нет, так дело не пойдет! Нужно разыскать даму средних лет, имеющую влияние при дворе и, желательно, состоящую в браке с возможным кандидатом на престол...
   -Не обязательно! - перебила я. - Во-первых, вполне возможно, что она не замужем за кандидатом. Во-вторых, она может желать посадить на трон сына, племянника или ещё кого-нибудь. И в-третьих, дамочка вполне может и сама заявить права на корону! Ты об этом не подумал?
   Вейден схватился за голову.
   -Это нереально... - простонал он. - Половина придворных состоит в той или иной степени родства с королем Марком... У какой дамы от кого дети, они, понятно, не докладывают... Да никогда в жизни нам её не вычислить!!
   -Вейден... - Я даже пожалела его. Впервые колдун признался в полной своей несостоятельности. Я положила руку ему на плечо, и Вейден невольно дернулся. - Не впадай в истерику. Не надо никого вычислять...
   Вейден повернулся ко мне, так что мы неожиданно оказались лицом к лицу. Глаза у него были внимательные и настороженные, но выражение глубокого отвращения в них сменилось слабым любопытством.
   -Ты когда-нибудь охотился, Вейден? - полюбопытствовала я.
   -Нет, - ответил он. - Ты же знаешь, я не сторонник убийства животных ради забавы.
   -Это неважно, - поморщилась я. - Важен принцип. Некоторых хищников, знаешь ли, сложно выслеживать... Поэтому охотники частенько используют приманку. И лучше всего живую - так больше шансов, что зверь на неё польстится... Мы ловим крупного хищника, не так ли?
   -Приманкой будешь ты? - спросил Вейден и, не дожидаясь очевидного ответа, добавил: - Это опасно. Наша... зверюга не остановится ни перед чем.
   -Я люблю пощекотать нервишки, - усмехнулась я. - Усиль бдительность, Вейден. Что-то мне кажется, будто наша дамочка скоро снова напомнит о себе.
   -Готовить западню на охотника... - Вейден задумчиво прищурился. - В этом что-то есть...