11.
   Надо сказать, без вредных стариков дела пошли не в пример лучше. Старички дулись на меня вторую неделю, сидя взаперти, а я тем временем быстренько нашла общий язык с их заместителями и помощниками, сравнительно молодыми и не слишком знатными, но весьма честолюбивыми. Они из кожи вон лезли, чтобы доказать мне свою компетентность.
   Убедившись, что я честно таскаю за собой не только нянюшку, но и нескольких гвардейцев, Вейден перестал тенью бродить за мной. Видимо, я ему порядком опостылела. Теперь он подолгу торчал в своей башне, проводил какие-то опыты. Наверно, всё же пытался изобрести противоядие от своего же приворотного зелья. Вот забавно: чужие штучки на Вейдена не действуют, а свои собственные - ещё как!
   Так или иначе, но я заскучала. Уже наступила зима, но в моем новом королевстве это выражалось лишь в легком похолодании. По-прежнему зеленели деревья, даже розы цвели, и это меня угнетало. Как-то не верилось, что всего лишь в двухнедельном морском переходе отсюда, на моей родине, стоят самые настоящие морозы... Мой организм требовал холода, и я не была намерена сопротивляться.
   -Вейден! - сказала я, когда он явился ко мне с ежедневным отчетом. - Собирайся. Я отправляюсь в гости к папуле!
   Вейден потерял дар речи.
   -Я подсчитала, - как ни в чем ни бывало продолжала я. - Если поторопимся, успеем как раз к празднику перелома зимы. Вот увидишь, это очень весело!..
   -Представляю... - выдавил Вейден. - Но...
   -Никаких "но"! - рявкнула я. - Я тут уже от скуки очумела!.. Няня!!
   -Чё? - спросила она, высунув голову из-за двери гардеробной. - Возражает кто? По роже дать?..
   -Пакуй вещички, - велела я. - Главное, шубы не забудь - к папане в гости едем!
   -Вот славно-то! - всплеснула руками нянюшка. - Батюшка ваш рад будет, да и повеселитесь от души! А то что тут в четырех стенах сидеть... Вы, вона, аж с личика сбледнули!
   Вейден покосился на мои румяные щечки, но ничего не сказал...

12.
   Ворвавшись в отведенные мне покои, я для начала грохнула об пол парочку особенно безобразных ваз (кажется, папенька держит их именно для этих целей), швырнула в стену графином и слегка успокоилась.
   -С чего такая буря? - осведомился Вейден, входя следом.
   -С того!.. - прошипела я. - Ты видел?! Нет, ты видел?!
   -Что именно? - с определенной издевкой в голосе спросил Вейден.
   -Эту уродку! Папулину невесту!.. - Я чуть не зарычала от злости. - Где он её откопал?!
   -Что тебя так бесит, не понимаю, - спокойно спросил Вейден, присаживаясь на край моей кровати. Больше в комнате сесть было не на что, поскольку кресла были завалены моими платьями.
   -Как - что?! - Я потеряла дар речи. - Чтобы папаня женился вот на такой!.. Это... это уму непостижимо! Слушай, может, она его приворожила?
   Вейден пожал плечами.
   -Ну проверь! Ты ж вроде колдун! - рявкнула я.
   Вейден только вздохнул.
   Я тихо зарычала и начала стаскивать сапоги - само собой, по родному дворцу я разгуливала, как мне заблагорассудится, да и в снежки удобнее играть не в длинной, путающейся в ногах юбке. Левым сапогом я запустила в зеркало (оно, к счастью, не разбилось), а правый никак не желал сниматься.
   -Она не в его вкусе! - продолжала я яриться. - Она страшна, как смертный грех!! Она стерва!!! Ты слышал, что она мне про еду сказала?!
   -Ты и правда многовато ешь, - сказал Вейден. Вино определенно ударило ему в голову. - Тебя прокормить, это же... Зар-раза, мы ведь договаривались!!
   -Мы договорились, что я не буду швырять в тебя подсвечниками! - прорычала я. - А это был сапог!!
   -Хорошо, я просто имел в виду, что у тебя отменный аппетит, - спокойно произнес Вейден.
   -Все против меня, - убито сказала я, садясь рядом с ним и подпирая подбородок кулаками. - Ты меня ненавидишь. Папуля женится. Нянюшка - и та напилась... Нет, ты слышал, как он её назвал!?
   -Няньку? - не понял Вейден.
   -Баронессу! - обозлилась я. - "Душа моя"! Это надо, а? Меня он в жизни так не называл!.. И воркует с ней, как дурак...
   Мне стало так жалко себя, что я даже прослезилась. Но и в самом деле, что ж это получается? Близких друзей у меня нет, мой титул не очень-то располагает к приятельским отношениям, нянюшка - это нянюшка, государственные дела с ней не обсудишь... Был у меня папаня, который меня отлично понимал, был... да весь вышел! Стоило какой-то фифочке хвостом перед ним покрутить, он и готов, лапки кверху...
   -Эй!.. - Вейден не на шутку встревожился. - Ты... Илисса, что с тобой?
   -И ты тоже хорош... - всхлипнула я. - Первый раз за полгода по имени назвал...
   Вейден так опешил, что не нашелся, как ответить.
   -Ну а реветь-то зачем? - выдавил он наконец.
   Вместо ответа я зарыдала ещё пуще. Мне было до такой степени жаль себя, что я наплевала на приличия. Ну где шляется нянюшка? С ней можно так уютно поплакать...
   Вейден наконец догадался положить руку мне на плечо. Судя по всему, вид плачущих женщин приводил его в ужас. Я к тому моменту успела так разжалобить себя, что мне было абсолютно всё равно, во что рыдать: в подушку, в нянюшкин передник или в плечо Вейдена... Вейден дернулся, но вырваться не смог. Утешать меня он не стал - то ли не умел, то ли не считал нужным. Мои бурные рыдания длились довольно долго, я даже начала заикаться. В конце концов, Вейден догадался дотянуться до единственного уцелевшего графина и плеснуть мне водой в лицо. Разумеется, рыдать я тут же прекратила, а насквозь промокшая блузка облепила меня, как вторая кожа...
   Ненависть ненавистью, но... судя по всему, инстинкты оказались сильнее...
   -Я тебя ненавижу... - сказал Вейден, уткнувшись лбом в подушку. - Ненавижу...
   -Я тебя к себе в постель силком не тащила, - возразила я. Плохое настроение как-то незаметно улетучилось. А что такого? Нравы при папулином дворе всегда были весьма вольными, так что я не страдала от излишней скромности.
   -Ненавижу...
   -Ну что ты заладил? - Я попыталась придушить Вейдена подушкой, но, конечно, ничего не вышло. - Зато теперь хоть не обидно... это я про сплетни насчет нас с тобой.
   -Я догадался, - ядовито сказал Вейден и сел. - Предупреждал меня учитель - ничего хорошего от женщин не дождешься, одни неприятности...
   -Да уж... - пробормотала я. Мысли невольно переключились на папулину невесту. - Вейден, а может, она его всё же приворожила? Или тем же зельем напоила, а?
   -Ты о чем? - не понял он.
   -Я о папуле и баронессе, - терпеливо пояснила я.
   -А я вообще-то о тебе говорил, - съязвил Вейден. - Зар-раза, ну что за привычка бросаться тяжелыми предметами?
   -Пусти, - велела я, безуспешно пытаясь вырваться. - Пусти, сказала! А, ну тебя, и не отпускай... Сам же потом ныть будешь...

13.
   Новоиспеченная герцогиня восседала за столом, мне было приготовлено место напротив. Окинув взглядом стол, я мысленно скривилась. Откушать предлагалось овсянку и какое-то сухое печенье. Ну что ж, зато легко будет объяснить, почему я ничего не ем - терпеть не могу овсянку!
   -Что же вы так долго? - укоризненно сказала герцогиня. - Кушанье совсем остыло!
   Меня передернуло: холодная овсянка ещё гаже, чем горячая, хотя это и трудно вообразить.
   -Прошу меня простить за опоздание, - сказала я вполне великосветским тоном, - никак не могла отыскать одежду. Вчера раскидали вещи по всей комнате, вот и пришлось сегодня за чулками на люстру лезть...
   Герцогиня состроила кислую мину, но тут же переменила её на любезную и сделала слугам знак, чтобы подавали.
   Уныло ковыряясь в тарелке с овсянкой, я слушала щебет герцогини. Против ожидания, она не делала никаких попыток поговорить со мною по душам, наоборот, тарахтела на совершенно посторонние темы. Я внимала. Через час, когда слуги уже убрали со стола, я поняла, что вот-вот скончаюсь. Я чисто физически не могу слушать болтовню о кружевах, лентах, певчих птичках, вышивании и сладостях. Одно дело - поговорить с каким-нибудь старым кавалеристом о лошадиных статях, и совсем иное - выслушивать распорядок дня любимой канарейки герцогини.
   Герцогиня увлекла меня за собой на диван, начала показывать незаконченные вышивки, мотки шелковых ниток всех цветов радуги... У меня зарябило в глазах. Герцогиня не давала мне вставить ни слова, трещала, как обезумевшая сорока, при этом постоянно вертелась и обмахивалась веером.
   Спустя час я почувствовала головокружение. Ещё через час я поняла, что сейчас огрею герцогиню по голове подсвечником, и решила уйти от греха подальше. Не тут-то было... Герцогине приспичило поговорить о косметике и духах. Она заставила меня перенюхать столько флакончиков, что у меня разыгралась мигрень. Хуже всего пахли духи, которыми герцогиня щедро облила свой веер - приторно сладкие, они вызывали у меня рвотный рефлекс.
   В конце концов, я наплевала на приличия, резко встала (при этом меня качнуло) и заявила:
   -Простите, герцогиня, меня ждут неотложные дела!
   -И как зовут эти ваши дела? - хитро подмигнула герцогиня. - Между нами, женщинами, а?..
   Я смерила её взглядом, решила, что не стоит пачкать руки, и удалилась.
   На пути к себе в комнату мне пришлось держаться рукой за стенку. Воображаю, что обо мне могли подумать придворные! Королева Илисса набралась с утра пораньше! По счастью, навстречу мне никто не попался...
   -Ну как? - встретил меня Вейден.
   -Отвратительно, - буркнула я, слегка покачиваясь. Перед глазами всё плыло. Может, герцогиня все-таки владеет основами какого-то колдовства?
   -Илисса? - встревоженно произнес Вейден, делая шаг ко мне навстречу. Именно в этот момент я поняла, что ноги меня больше не держат, и начала плавно опускаться на пол. Кажется, Вейден меня поймал...

14.
   Спустя четверть часа в мою дверь постучали.
   -Да отпусти же меня! - раздался возмущенный голосок. - Что ты себе позволяешь, деревенщина! Я закричу!!
   -Пасть заткну, - мрачным басом пообещала нянюшка и втолкнула ко мне в комнату бледную герцогиню.
   -Спасибо, няня, - сладким голоском сказала я, похлопывая по бедру хлыстом. - Постой за дверью, проследи, чтоб никто нам не помешал...
   Узрев меня, герцогиня побледнела ещё больше и попятилась.
   -Как... как же так? - выговорила она трясущимися губами. - Почему?..
   -Почему я до сих пор жива? - помогла я. - За это надо благодарить вот его...
   Из-за ширмы неслышно появился Вейден. Надо сказать, колдун, приготовившийся к атаке - не самое приятное зрелище. К тому же зимой во дворце темновато даже днем, а при свечах Вейден выглядел ещё внушительнее.
   Герцогиня странно икнула и осела на стул.
   -Говори! - рявкнула я, и она подскочила. - Зачем ты пыталась меня убить?
   Герцогиня закатила глаза и начала сползать на пол. Вейден взял её за хрупкие плечики и рывком посадил на место.
   -Позвольте мне, ваше величество, - вкрадчиво сказал он. - Угрозы здесь ничего не дадут.
   Вейден наклонился над герцогиней, глядя ей в глаза. Потом сделал странный жест рукой, провел раскрытой ладонью перед широко раскрытыми глазами герцогини. Та не отреагировала, по-прежнему сидя очень прямо и глядя прямо перед собой.
   -Говори! - приказал Вейден. - Для чего ты покушалась на королеву Илиссу?
   -Это я и так знаю, - фыркнула я. - Думала прибрать к рукам моего папашу, прикончить меня... и кому тогда отошло бы моё новое королевство? Папуле, кому ж ещё, у меня других родственников нет. А там она и его бы ухайдакала...
   -Это так? - грозно спросил Вейден у герцогини.
   -Да... - прошелестела она.
   -Ты колдунья?
   -Нет...
   -Ты наняла колдуна или колдунью, чтобы убить Илиссу? - продолжил Вейден, коротко взглянув на меня.
   -Нет...
   -Ни черта не понимаю! - взорвался Вейден. - Как ты ухитрилась прислать свою тень к Илиссе?
   Молчание в ответ.
   -Такое впечатление, что она сама не знает, как ей это удалось, - вздохнул Вейден.
   -А что, если так оно и есть? - спросила я. Иногда у меня случаются гениальные мысли. Эта была как раз из таких. - Может, она нашла какую-нибудь бутылку с джинном, или там книгу волшебную или перстень - как в сказках... И просто велела убить меня!
   -Вполне вероятно, - протянул Вейден. - Тогда многое объясняется. Положим, приворотное зелье она могла и у деревенской знахарки купить, а может, твой папаша и впрямь влюбился. Сонник тоже не из области высокой магии, любая сведущая в своем деле травница сумеет состряпать этот яд. А вот сонные чары, призрак, таракан... И ведь что-то мне это напоминает!
   -Сказку, - пробасила нянюшка из-за двери. Слышимость у нас в замке превосходная.
   -Какую ещё сказку? - удивилась я, распахивая двери. - Ну-ка, заходи и рассказывай!
   -Да разве ж вы сами не помните? - удивилась нянюшка. - Сколько разов я вам эту сказочку сказывала! Вы ж маленькая были, а всё ко мне приставали: расскажи да расскажи про то, как злая мачеха-колдунья богатую падчерицу уморила!..
   -Ты и в детстве была кровожадной, - ухмыльнулся Вейден, а я треснула себя по лбу и заорала:
   -Точно! Как я сразу не вспомнила!! В той сказке мачеха присылает падчерице в спальню призрак, девчонка пугается, зажигает свечи и видит таракана! Давит его... и каюк богатой наследнице! Только её потом всё равно какой-то влюбленный принц спас... поцеловал в хладный лобик, девушка и очнулась...
   -Вряд ли бы там осталось, что целовать, - мрачно заметил Вейден. - Так, ошметки... Сказка и есть.
   Меня передернуло.
   -Скажи, есть ли у тебя какой-нибудь волшебный предмет? - спросил Вейден у герцогини.
   -Да... - ответила она.
   -Как он к тебе попал?
   Как выяснилось из путаного монотонного рассказа герцогини, волшебный предмет попал к ней совершенно случайно. Она, тогда ещё просто бедная провинциальная баронесса, ни о каких чудесах и не помышляла. Жила себе в отцовском замке, собиралась замуж за соседа-барона. А однажды пришла весть о том, что скончалась какая-то старая тётка девушки и оставила ей небольшое наследство. Среди прочего обнаружился и невзрачный перстенек в железной коробочке, а при нем пояснительная записка. Дескать, перстень этот исполнит любое желание владелицы, но только одно-единственное, так что распорядиться им желательно с умом. В качестве примера приводилось несколько случаев, когда владелицы перстня профукали желание, не подумав толком, за что и поплатились. Лина Занг была девушкой хладнокровной, поэтому не стала желать стать писаной красавицей или жутко разбогатеть. У неё быстро оформился план.
   Девушка была чудовищно честолюбива, ей всю жизнь не давали покоя причитания отца: мол, прежде люди из рода Занг были первыми при королевском дворе, а нынче прозябают в захолустье... И Лина решила во что бы то ни стало выйти замуж за короля.
   Местный владыка не годился: он был стар, женат и имел кучу детей. А вот мой папаша Лину вполне устраивал: он оказался сравнительно молод, холост, а из наследниц у него была только дочь - принцесса Илисса. Лина навела справки и с радостью выяснила, что принцесса Илисса как раз вышла замуж, да ещё как удачно! За заморского короля Марка, который вскоре приказал долго жить, оставив юной женушке огромное наследство - целую процветающую страну! Лина решила, что лучшего и желать не надо: достаточно окрутить моего папашу, пока ушлой дочурки нет поблизости. Там уж можно прикончить и королеву Илиссу, прибрав таким образом к рукам и её королевство. А потом вплотную заняться моим папашей, оставшись вскоре безутешной вдовой и единовластной правительницей огромной страны. Как Лина рассчитывала управиться со страной, не имея ни преданных людей, ни хотя бы соответствующего образования, даже и не знаю...
   Остаток наследства Лина употребила на парочку роскошных нарядов и отправилась ко двору... Окрутить моего бабника-папашу оказалось проще пареной репы, особенно с помощью легкого приворотного зелья, состряпанного деревенской знахаркой. А перстню Лина загадала лишь одно желание - извести меня, королеву Илиссу. Лина тоже любила народные сказки, вот почему неудачное покушение на меня повторяло сюжет дурацкой легенды. Но... поблизости оказался Вейден, и покушение провалилось. Желание было истрачено, и Лине оставалось полагаться лишь на свои силы. К своей радости, она обнаружила, что я решила заявиться к отцу в гости, и помчалась всё к той же колдунье за сонником - планы у Лины рождались быстро...
   Вот, собственно, и всё...

15.
   -А замуж все-таки выходить придется, - сказал мне Вейден.
   -Ты что, с ума сошел?! - я выронила расческу и уставилась на его отражение в зеркале. Манера колдуна заходить совершенно бесшумно и без приглашения до сих пор меня нервировала. А уж с подобными заявлениями!..
   -Нет, я совершенно серьезен, - ответил он и подошел ближе. - Если помнишь, тебе предлагали богатейший выбор женихов.
   -Если помнишь, я вполне определенно высказалась по этому поводу! - прошипела я, сжимая в руке хрустальный флакон с духами. Еще немного, и он бы лопнул, и тогда пришлось бы переселяться в другую спальню - аромат оказался на редкость въедливым и в больших концентрациях вызывал неудержимую чихоту. Врагов травить такими духами, вот что!
   -Разумеется, помню, после этого нескольких претендентов пришлось откачивать, - ответил он. - Но, повторяю, я более чем серьезен. У тебя нет наследника... а следовательно, в любой момент может произойти попытка переворота. Это тебе нужно?
   -У меня есть ты, - ответила я, подобрав расческу и снова взявшись за свои локоны. - И твои гвардейцы... Кстати, ты мне так и не рассказал, чем эта твоя Серая сотня так хороша! Вернее, чем хороша, я и сама знаю, но почему именно этим ребятам ты так доверяешь?
   Вейден помолчал, потом вздохнул и спросил:
   -Если я скажу, ты обещаешь выслушать мои доводы?
   -Я вроде бы их уже выслушала, но могу послушать еще, если ты откроешь мне этот секрет!
   -Ладно, - он прошелся взад-вперед по комнате. - В Серой сотне служат те, кому я когда-либо спас жизнь. Либо не им, а их друзьям, родным и близким. Те, кто принес мне клятву верности.
   -Тебе?.. - пораженно спросила я, обернувшись. - А как же воинская присяга? Гвардейцы разве не королю служат?
   -Служат, - кивнул он. - Но я никогда не действовал во вред правителю, и до тех пор, пока я так поступаю, эти люди будут мне верны и выполнят мои приказы даже вопреки приказам своих командиров.
   -Опять эта ваша круговая порука, - вздохнула я. - Хорошо, давай свои доводы...
   -Как ты уже неоднократно слышала, ты - вдовствующая королева, и позиции твои в этой стране неизмеримо слабы при отсутствии наследника. А вот появление наследника в этой ситуации более чем возможно!
   -Это каким же образом? - хмуро спросила я. - Король Марк восстанет из могилы и... хм... исполнит таки свой супружеский долг?
   -Нет, - терпеливо произнес Вейден. - У него достаточно дальних родственников, которые именно сейчас отрясают пыль с листьев генеалогических деревьев и выискивают, кем именно приходились покойному. И могу тебя уверить, найдется немало претендентов на этот трон!
   -Ясно, - сказала я. - А заступиться за бедную женщину, конечно же, некому...
   -Увы, - развел он руками. - Никто не станет этого делать. Ты не кровная родственница Марка, а предпочтительнее внучатый племянник троюродного брата сводной сестры прадеда короля, чем, в сущности, безродная женщина.
   "Бац!" - оглушительно разбился флакон с духами.
   -Относительно безродная, - поправился Вейден, прикрывая лицо рукавом. - Ну ты ведь сама знаешь, кто твои предки!
   -Знаю, но это не повод обзываться, - буркнула я, распахивая окно настежь. - И что ты предлагаешь? Бросить все и возвращаться к папочке? Да он меня собственными руками задушит за то, что я упустила такую возможность!
   -Тебе нужно выйти замуж, - повторил Вейден и добавил прежде, чем я успела раскрыть рот: - За кого-то из дальних родственников Марка. Так и династия не прервется, и ты останешься при своих...
   -Но я не желаю становиться женой какого-то... какого-то... - Я чуть не оборвала занавеску от злости.
   -Не какого-то, - поучительно сказал колдун. - Выберем самого достойного!
   Честное слово, не знаю, как я в тот момент удержалась от убийства...

Поскольку желающих судить турнир было превеликое множество, и всякий норовил урвать от этого свою выгоду, пришлось поступить нетрадиционным способом: в качестве арбитра выступал Вейден. Объяснили мы это очень просто: кто-то из соревнующихся вполне может попытаться применить волшебство или задействовать магический амулет, дабы поразить противника, а опытный колдун наверняка это заметит и пресечет. Вейден замечал и пресекал так яро, что за прошедшие дни турнира минимум семеро навернулись с заартачившихся коней, кто-то умудрился напороться на собственное копье, еще двое потеряли мечи (то ли рукояти стали слишком скользкими, то ли клинки - тяжелыми), несколько человек отделались легкими увечьями вроде подвернутых ног и подбитых глаз, и к концу соревнований подходили самые, по мнению колдуна, достойные персоны. Я лично ничего достойного ни в одной из этих персон не находила, спасибо, что самый старший годился мне всего лишь в отцы, а не в дедушки, но деваться было некуда, и злило это донельзя.
   Вчера вот случилась неприятность: у кого-то из соревнующихся оказался в свите человек, не чуждый колдовства, он-то и подметил, что Вейден не просто подсуживает одному из участников, а и откровенно пакостит другому. И поднял крик, разумеется. К счастью, поблизости оказалась моя нянюшка, и закричавший про нечестное судейство бедолага был зажат подмышкой и унесен в неизвестном направлении.
   И вот, стало быть, скоро финал этого безобразия... Осталось потерпеть еще немного. И еще немного - как ни крути, а замуж идти придется, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   -Илечка... - прошипел папуля, который, разумеется, не мог пропустить такого веселья, бросил все и прибыл в числе первых гостей. - Илечка, сегодня кого вычеркивают?
   -Папа! - шепотом прорычала я. - Прекрати это немедленно!
   -Илечка, ну тебе жалко, что ли?! У нас дворец облез весь, давно пора хотя бы фасад отремонтировать, а ты старому отцу не можешь сказать...
   -Я сказала! Раз, другой... Но ты понимаешь, что на тебя уже коситься начали? - грозно спросила я. - Нельзя постоянно выигрывать! Проиграй хотя бы пару раз!
   Разумеется, на претендентов делали ставки, а папуля, втершись ко мне в доверие, получал информацию из первых рук и всегда ставил на фаворита. Или на проигрыш того, кого мы с Вейденом предназначали к выбыванию из состязаний. Так или иначе, внакладе он не оставался, а я знала, для чего ему столько денег: новая фаворитка требовала некоторых капиталовложений...
   -Ну Илечка!
   -Нет! - рявкнула я уже во весь голос. - Уйди лучше!
   Папуля знал, когда следует прекратить меня нервировать, поэтому скрылся с глаз долой, а вместо него появился Вейден.
   -Опять? - спросил он.
   -Опять, - вздохнула я, разглядывая себя в зеркале. Кажется, вся эта суматоха дурно отразилась на цвете моего лица! - А что, у тебя папуля не пытался выведать шансы претендентов?
   -Пытался, разумеется, - вздохнул колдун. - Я ему сказал неправильно. А он поставил с точностью до наоборот и снова выиграл... Феноменальное чутье!
   -Да, папочка у меня хоть куда, - кивнула я, приходя в сносное настроение. - Но ведь его побьют, если он и дальше продолжит в том же духе!
   -Поделом, - фыркнул Вейден и зачем-то посмотрел мне в глаза. - Не выспалась?
   -А что, так заметно? - ужаснулась я и снова прилипла к зеркалу. Нет, никаких морщин, просто померещилось. - Не нужно меня так пугать... У меня и так на душе тяжело: последние бои, и я узнаю, кто мой избранник, чтоб его на том свете кони... лягали!
   -В принципе, все оставшиеся - вполне достойны. Думаю, теперь стоит положиться на волю судьбы и дать ей решить, кто станет новым королем. Согласна?
   -Конечно, нет, но разве это имеет значение? - невесело усмехнулась я. Иногда я подозреваю, что Вейден совершенно бесчувственен! Интересно, неужто ему впрямь все равно, что мне придется стать супругой совершенно не знакомого человека, лечь с ним в постель и, еще того не легче, родить ему наследника? Или он намерен что-то предпринять по этому поводу? Спрашивать, честно говоря, не хотелось: в кои-то веки я опасалась узнать ответ на прямой вопрос...
   -Но, возможно, у тебя есть предпочтения? - вдруг проговорил колдун громче, чем прежде. Что это он вдруг?
   -Даже не знаю, - пожала я плечами. - Хотелось бы, конечно, чтобы мой супруг был помоложе... С другой стороны, чем он старше, тем меньше протянет, верно?
   Я вопросительно уставилась на Вейдена, тот приложил палец к губам и прокрался к двери.
   -Ну не скажи, молодой может сломать шею на охоте, а старичок вроде покойного Марка вполне протянет еще очень и очень долго, - продолжил он. - Так что подумай как следует!
   -Ах, право, я не знаю! - капризно ответила я, наматывая локон на палец. - Ты мужчина, ты заварил всю эту кашу, ты теперь и думай, а мне решительно все равно, кто из этих озабоченных самцов...
   Договорить я не успела: Вейден распахнул дверь и ловко поймал за шиворот не успевшего удрать подслушника.
   -Папа! - возмущенно произнесла я, разглядев его.
   -А еще взрослый человек, король, - вздохнул Вейден, выпуская папулю и конвоируя его к креслу. - И под дверью подслушивает...
   -Ну а что?! - возмутился тот. - Если король, так уж и любопытство растерял? Может, я знать хочу, за кого мою кровиночку отдают, а вы!
   -Папа, я давно не верю таким словам, - сказала я. - Ты просто хотел узнать, на кого поставить. Родную дочь променял на презренный металл!..
   -Чего это он презренный? - хмуро поинтересовался папуля. - Это у тебя куры денег не клюют, вон какие торжества закатили, а у нас...
   -Я помню, замок ремонта требует, - кивнула я, - а фрейлине нужно подарки дарить. Папа, ну раньше ты хотя бы с выдумкой к делу подходил, на военную реформу денег просил, а теперь?
   -Старею, - развел он руками и встал. - Ну так что, не скажете?
   -Нет! - хором ответили мы с Вейденом.
   -Положись на удачу, - посоветовала я вслед папуле. Тот только кивнул со скорбным видом и удалился. Интересно, а вдруг правда выиграет?
   -Одевайся, пора, - сказал Вейден. - Сегодня решается твоя судьба.
   -Раньше ты не был столь омерзительно пафосен, - скривилась я. У меня разболелась голова - не стоило все же тогда разбивать флакон с духами, этот запах до сих пор не выветрился, и меня от него уже тошнило. Правда, что ли, сменить спальню? Хотя бы на время!