Артур даже не понял, как это произошло. Он даже, драккл его побери, не разобрал лица человека, который столкнулся с ним по дороге по дороге в Хогсмид. Кажется, это была девушка, если судить по узким плечам под плащом или тонкой руке, которая прикоснулась к его локтю, но Артур не сказал бы наверняка и тем более не мог бы дать показания аврорам.
Впрочем, о показаниях и аврорах думать сейчас было глупо, что бы он мог сделать из того положения, в котором оказался? А положение у него было незавидным и... что ж, достаточно странным. Он понятия не имел, почему бы мог здесь оказаться.

Итак, все, что Артур знал - он шел в Хогсмид, надеясь купить там конфеты, которые нравились профессору Эмрису, а потом, если повезет, встретиться с ним самим, но не доходя до деревни на него кто-то налетел, Артур извинился, придержав незнакомку (или незнакомца, как теперь размышлял Артур) за плечи, а в следующим момент ему в руку сунули кусок пергамента, который он интуитивно схватил за мгновение до того, как портал рывком перенес его... сюда. Теперь же вокруг него была небольшая и сырая камера, как в настоящем средневековом подземелье и Арутр был бы больше восхищен ею, - он всегда любил средневековые замки и всю эту рыцарскую тему, - если бы не был заперт за решеткой. Та отсвечивала ровными, голубоватыми всполохами и Артуру не нужно было доставать палочку, чтобы знать, что здесь его магия не сработает. Кто-то похитил его, но зачем и для чего - он не знал. Ради выкупа? Ну, отец ничего за него не заплатит. С магическим миром он не связан и связываться не будет, а все остальное... у Артура не было идей. Быть может, его будущие планы на аврорат и борьбу с Орденом, но он не помнил, чтобы так уж часто рассказывал об этом. Тогда что?..

Он оторвал, наконец, взгляд от решетки, сделал шаг ближе, надеясь осмотреть помещение с той стороны, да так и замер, не веря своим глазам. Там стояла Нэйнив, самая разыскиваемая ведьма Магической Британии, глава всего Ордена Старой Религии. И Артур понятия не имел, почему его поимкой занималось такое важное лицо.

- Зачем я здесь? - стараясь звучать уверенно решился, наконец, спросить Артур, упрямо не обращая внимание на то, как холодеют руки. Он был беспомощен перед ней, скорее всего, даже если бы его магия здесь работала. Он один, сейчас, еще даже не окончив Хогвартс, был ей не соперник. Что ей могло от него понадобиться? Зачем?

Но если они хотели видеть его на своей стороне, Артур все равно откажется, чем бы ему это не грозило.

Она говорила так, словно была с ним знакома и это было бы смешно, если бы не пугало.
На самом деле, к собственному стыду, она вообще пугала Артура больше, чем он мог бы от себя ожидать. Он знал, что она опасна, слышал это, но когда смотрел на нее ему казалось, что он уже сталкивался с ней, что то, что она опасна, для него не слухи и чужие рассказы, для него это что-то реальное, что-то, с чем он сталкивался и теперь знал эту опасность на интуитивном уровне так же, как тело избегает открытого огня, раз обжегшись. Только вот Артур с ней не встречался и это усиливало его страх вдвое.

Но он ни за что не собирался показывать его ей.

Артур слушал и хмурился, только крепче сжимая руки в кулаки и не делая к решетке и шага. Так все и попадаются к ней, верно? Ну, не все, те, у которых и без того есть чревоточина, кто и без того немного не в себе или не в себе очень даже всерьез. То, что она говорило, базировалось на чем-то верном, но саму суть она извращала и передергивала.

...а еще откуда-то знала про его отца и, да, это тоже пугало до чертиков. Откуда? Она следила за Артуром? Зачем бы, для чего ей школьник? И если следила, то что она знала? С его отцом было все в порядке? Был ли он в опасности? О Боже, а профессор Эмрис?! Он был в безопасности, если этой сумасшедшей зачем-то нужен был Артур?
На мгновение ему показалось, что его повело, голова закружилась, ноги чуть было не подогнулись, но Артур с трудом сделал шаг в сторону, оперся рукой о стену и, не сводя глаз с Нимуэ, хрипло спросил вместо ответов на все ее слова:

- А вторая причина?

О ком она говорила? Артур не понимал и у него не было никаких идей. Ему казалось, что во всем мире нет никого, кто последовал бы за ним куда угодно. Быть может, профессор Эмрис был к нему добрее и нежнее всех, они обменивались признанием в любви, но все равно он вряд ли бы "пошел за Артуром куда угодно". А если бы вдруг и пошел... если бы пошел... Ну, Артур предпочел бы, чтобы его здесь не было. Чтобы Миррдин был как можно дальше отсюда. Если он правда мог бы пойти за ним, Артур хотел бы, чтобы он никогда этого не делал.

Так что когда тот вдруг оказался рядом, когда коснулся его, Артур вздрогнул, поспешно обернувшись на него пораженный и испуганный.

- Миррдин! - Пораженно вскрикнул он, накрывая руку Эмриса на своей щеке, а в следующий момент, забывшись, кинулся вперед, крепко обнимая его за шею. Прижался к нему всем телом, ткнулся носом в его шею, вдыхая полной грудью, а в следующий миг, точно очнувшись, вскинулся, отодвинулся, шагнув назад и вцепился в его плечи. - Что ты здесь делаешь? Они поймали тебя? Из-за меня?

Артур хотел было сказать, что ему надо уходить, но он был в той же ловушке здесь, так же ничего не мог поделать. Они были в плену у Нэйнив.
Артур бросил на нее быстрый взгляд, поймал удовлетворенную, острую улыбку и тихо выдохнув, грустно взглянул на Миррдина.

- Прости... -  шепнул он виновато, - это из-за меня.

Артур совершенно не успевал за тем, что говорил Миррдин, не понимал в каких он отношениях с Нимуэ и почему она сменила тон, словно бы это не у нее была здесь вся власть. А еще, почему-то, от того, что тот ничего не ответил, не простил его даже на словах, заставило сердце оборваться и упасть куда-то в пятки. И, в самом деле, на что он еще рассчитывал? Все это произошло по его вине, профессор Эмрис попал сюда из-за него, на его месте Арутр бы... ну, Миррдину бы он, наверное, простил бы что угодно, но вот себя - вряд ли.

Когда мистер Эмрис потянулся к его рукам, отводя их от себя у Арутра вовсе перехватило дыхание и если бы тот только не послал бы ему улыбку, Артур не знал бы, как сдержался. А так... ну, быть может, он злился на Артура не так сильно? Быть может, он просто не проявлял чувств перед врагами? И это было правильно, вообще-то, это было мудро, а Арутр чуть было не опозорил своими объятиями их обоих.
Какой ужас.
Краснея он виновато глянул в спину мистеру Эмрису, но потом он заговорил с Нэйнив и Артур забыл обо всем, пораженный тем, что происходило дальше. Магическая защита, а вместе с ней и вся решетка осыпались в труху, а мистер Эмрис не то, что не произнес ни одного заклинания - даже палочку не достал! Артур представить не мог, что его магия настолько сильная! И Нэйнив, она явно опасалась его и это тоже... Тоже...
А с другой стороны, Артур словно бы был удивлен даже не так сильно, как должен был бы. Миррдин был способен на удивительные вещи, быть может, он был даже сильнее Дамблдора, было бы глупо, если бы Нэйнив его не опасалась. Как они его тогда вообще поймали?!

Мысли растерянно метались в голове из стороны в сторону и Артур чуть было не пропустил, когда мистер Эмрис обернулся к нему.

- Нет, - нахмурившись, уверенно отрезал он взглянув на Нэйнив, на время отбросив всю свою растерянность и опасения. - Кончено же нет. Никогда. - Артур помедлил мгновение, только сейчас задавшись вопросом и перевел встревоженный взгляд на Миррдина. - А Вы?

Это звучало просто и решительно, словно в самом деле от ответа Артура зависела позиция мистера Эмриса. Словно в самом деле он мог выбрать за них двоих и Миррдин Эмрис последовал бы за ним... последовал...
У Артура снова закружилась голова. Это просто не укладывалось. Мгновение назад он не мог представить, чтобы хоть кто-то последовал за ним куда-либо, а сейчас профессор был готов поменять свои взгляды только из-за взглядов Артура. Словно бы его слово было решающим.
И в то же время что-то внутри отзывалось удовлетворенной уверенностью - так и должно было быть. Так было правильно. Он ы последовал за Артуром куда угодно или умер бы на его стороне, разве не так он сказал когда-то?.. Артур понятия не имел, откуда взялись эти мысли. Он не помнил, чтобы профессор хоть когда-нибудь говорил что-то такое, но его голос на этих фразах представлялся так ярко и легко, словно Артур в самом деле это слышал.

Но дрейфовать в этом его удивлении и отголосках не то воспоминаний, не то фантазий, Артуру долго не дали. Все, что происходило дальше, развивалось быстро и стремительно и было чем-то таким огромным, меняющим так многое, что Артур чувствовал себя потерянным и оглушенным.
Когда Нэйнив назвала профессора Эмриса великим Мерлином, Артур решил было, что она более сумасшедшая, чем казалась ему на первый взгляд, но потом чужая магия так легко спрвилась с ней, пригвоздила к стене, обессилила, заставила просить, что Артур смотрел во все глаза, не мог поверить и в то же время не мог сомневаться. И все кусочки точно бы складывались в простую уверенность.
Мистер Эмрис в самом деле был сильнее Дамблдора. С легкостью перемещался через щиты школы, общался с драконами, видел саму магию, колдовал без палочки и заклинаний, видимо, сумел последовать за Артуром прямо в магическую тюрьму без всяких следящих чар и, кажется, одолел самую опасную ведьму современности не прикладывая никаких особенных усилий, кроме раздражения.
У Артура всегда было странное отношение к фигуре Мерлина, не такое, как принято в магическом мире. Он никому его не мог объяснить и никто не мог его понять, его всегда раздражало, огорчало и злило одновременно, что того низвергли до простой поговорки, когда он столько сделал для... для... Артур всегда терялся для кого именно, а сейчас, стоя за его спиной, чувствуя его огромную, сильную и в то же время такую теплую и защищающую магию ответ казался простым и ясным, хотя и совсем нелогичным. Мерлин многое сделал для него, для Артура.
...и для Камелота, как и сказала Нимуэ.

В висок точно ударили, голова взорвалась острой болью, прежде, чем снова закружиться и Арутр поморщился, теряясь в разрозненных чувствах и реакциях. Он не понимал и понимал их, точно б нащупывал нить, но она сразу ускользала. Он отдаленно заметил, что потолок с грохотом начал обваливаться, а в следующий миг он уже был в безопасности хорошо знакомых комнат профессора Эмриса, в надежных и успокаивающих объятиях Миррдина. Мерлина. Того самого Великого Мерлина.
Его Мерлина.

Голова так сильно болела...

-  Я рыцарь, Мерлин, меня не так просто...  - начал было Артур, поморщившись на оскорбительное заявление, а в следующий миг оборвался, пораженный собственными словами. Голова просто раскалывалась. - Простите. - Пробормотал он, морщась, чуть отстраняясь, не пытаясь покинуть объятий, но потянувшись одной рукой, потерев виски. - Понятия не имею, что со мной, голова раскалывается... Это все... То что говорила Нимуэ, это правда? Вы в самом деле и есть Мерлин? - спросил, наконец, он, подняв глаза на профессора Эмриса, все еще не убирая руки от виска. - Тот самый?

- О боже... - пробормотал Артур пораженно, а потом вспомнил про спящего у него на кровати мантикорыша и пораженно распохнув глаза выпалил с куда большим чувством, но куда слабее. - О боже!

Пальцы прошлись по лбу легко и ласково, не стерев полностью боль, но даря облегчение, но Артур почти этого не заметил. Словно бы до того, как мистер Эмрис сказал это вслух, Арутр еще мог бы сомневаться, считать, что ему показалось и послышалось, что все это не правда, что на самом деле быть такого, конечно же, не может, но...

- Боже, а я еще сравнивал вас с директором, - с самоуничижительным смешком пробормотал Артур, скользнув с виска ладонью только чтобы закрыть глаза рукой, словно бы не так они с Миррдином... с Мерлином могли бы взаимно не видеть друг друга, а не только Арутр и все его дурацкие слова могли бы вдруг рассосаться. Боже, столько дурацких слов! - Боже!.. - пораженно снова повторил Артур, жмурясь под рукой, все сильнее переживая и, кажется, балансируя в шаге от паники. - Я же говорил... я говорил... Боже, такие вещи! Хотел, чтобы вы принадлежали мне, как это, наверное, смешно звучало, Вы же самый великий волшебник, как Вы только связались с таким идиотским мальчишкой, который...

Артур вдруг замер, оборвался, не договорив. Медленно опустил руку и сделал полшага назад, внимательно взглянув на мистера Эмриса, словно бы только сейчас его увидев.
И впрямь с совсем не такой бородой, как все о нем говорили. Короткой. Любимой. Он еще недавно так крепко обнимал Артура, просил у него прощение, обещал защищать, беспокоился. Он сказал Арутру так много слов, дал так много обещаний. Странно, почти невозможно было думать, что это был тот самый Мерлин из легенд и ему зачем-то был нужен Артур. Но если только допустить...

- Боже... - еще раз тише повторил Артур, а в следующий момент рывком подался вперед, обнял крепко Мерлина, зарываясь пальцами в волосы и коротко, но крепко его поцеловал, прежде чем спрятать лицо у него на шее, прижавшись к нему всем телом. - Вы бессмертный, да? Вы так долго жили, вы видели столько всего. Наверное, вам бывало так тяжело. Так больно... И все эти идиоты все время повторяют про бороду, словно какая-то глупая сказочка, всегда это терпеть не мог. Вы простите за мантикорыша, это просто... Я не могу объяснить, мне почему-то всегда было так важно. Всегда было важно, что это настоящий человек, который так много для меня... - Артур запнулся, сбился, тряхнул головой: - Не важно, простите. Я понятия не имею, зачем вам такой дурак, как я. И я обещаю, я не буду больше ничего такого говорить, словно вы правда можете принадлежать мне. Это смешно, - невесело и с теми же самоуничижительными нотками хохотнул Арутр ему в плечо, но только крепче его обнял, словно боясь, что Мерлин его сейчас оттолкнет. - Но пока это можно, я хотел бы быть рядом с вами. Я все еще очень хочу быть вашим так долго, как это возможно. И я хочу, чтобы вы не были один.

Это тоже было самонадеянно и, конечно же, глупо, но почему-то слово это вертелось на кончике языка и Арутр никак не мог его остановить.

Если бы Артур только мог еще крепче сжать Мерлина в своих объятиях, он бы сделал это, но он просто не мог. Только прижался к нему еще ближе, только выдохнул рвано, с всхлипом, ему в плечо, но удержался от слез и чего-либо еще, такого глупого и неуместного сейчас.

- Никогда, - выдохнул он в шею Мерлину. - Я никогда сам не уйду.

Это могло бы звучать глупо и самонадеянно, наивно, как, наверное, и должны бы звучать подростки в его возрасте, максималисты, дураки, которые сами не знают, о чем говорят и Артур понимал, что Мерлин и его может сейчас считать таким же, но по какой-то причине четко и ясно знал - он говорил правду, взвешенную, уверенную, единственную.
Он не смог бы жить без Мерлина. Он никогда не мог жить без него. И раз у него был выбор... раз они были вместе... Раз они были вместе так...
Это было странное чувство, которое Артур до конца не понимал. Словно бы он знал Мерлина много-много-много лет, нуждался в нем все эти годы, не представлял без него и дня и только сейчас понял, что на самом деле может быть с ним не только рядом, но и вместе, так, как сейчас. Непонятные, глупые чувства, учитывая, что знал он Мерлина не так долго и встречаться они начали, можно сказать, сразу. И все же эти чувства были частью Артура и он не мог себе в них отказывать.

- Вы зря поощряете меня, - шепнул Артур с осторожным, неуверенным смешком, потираясь носом о шею Мерлина. - Мне кажется, я могу стать большим собственником, если вы развяжите мне руки. И очень жадным.

Он помедли мгновение, а потом, коротко коснувшись поцелуем шеи Мерлина, чуть отодвинулся, совсем немного, все еще обнимая его одной рукой за шею, все еще прижимаясь к нему, но теперь чуть отодвинувшись, заглядывая тому в лицо и осторожно коснувшись его щеки второй рукой.

- Я думаю, это такая огромная разница в возрасте, что я даже не буду о ней думать, - улыбнулся он, осторожно поглаживая большим пальцем того по щеке, всякий раз слишком уж наслаждаясь ощущением волос под большим пальцем. Артур слишком уж любил его бороду и странно было думать, что это в самом деле была та самая борода Мерлина. Впрочем, он любил его всего и этой мысли он улыбнулся чуть шире, потянувшись и коротко, быстро поцеловав его. - Я тоже очень сильно вас люблю. И, на самом деле... - добавил Артур, только сейчас, наконец-то, все осознав и смущенно закусив губу, кажется, снова краснея как в первые их дни, но даже не в силах поставить это себе в вину. - Вы примчались сегодня меня спасать, да? Только ради меня? Как настоящий супергерой или рыцарь... Это было потрясающе. И очень горячо. Мой мужчина, оказывается, очень могущественный и может защитить меня от чего угодно... - Протянул Артур, смущенно и восхищенно улыбаясь в самом деле еще только осознавая теперь, когда первый шок прошел, что профессор Эмрис на самом деле кинулся следом за ним, с легкостью победив Нэйннив только ради него, Артура. Это было странно и потрясающе и у Артура дыхание перехватывало и сладко сворачивалось в животе, стоило только об этом задуматься.

Будь на то воля Артура, он бы не позволил этому короткому поцелую прекратиться. Не сейчас и уж точно не в ближайшее время. Адреналин всё ещё давал о себе знать, но дело было не в адреналине - дело было в мистере Эмрисе. В Мерлине. В настоящем Мерлине, но Артуру, конечно, было лучше не думать об этом так много и так глубоко.
Дело было в том, что хотя мистер Эмрис с одной стороны оказался не тем, за кого Артур его принимал, - хотя не то, чтобы он успел составить точный образ кто он такой во всех деталях и мистер Эмрис и прежде был самым сильным магом, с лёгкостью аппарирующий из Хогвартса и помогающий драконам появляться на свет, - с другой стороны он остался тем же самым человеком. Таким же невероятно красивым и мужественным, таким же заботливым и нежным, сильным, умным, внимательным, терпеливым, понимающими, ласковым и таким страстным. Мистер Эмрис был и остался просто идеальным мужчиной, Артур не представляя, как ему только могло повести привлечь внимание такого человека, он всё это время и без того был уверен, что не будет с ним надолго, что он всё равно встретит кого-то более достойного себя и Артур, с разбитым сердцем, покорно отступит. Так что целовать мистера Эмрис он хотел поэтому. Потому что он был невероятным и Артур очень его любил. И хотел получить так много, как только успеет.

Но то, что говорил мистер Эмрис, что говорил Мерлин, у Артура дыхание перехватывало. Он старался приучать себя к мысли, что он с мистером Эмрисом только на время, что это прекрасная сказка, которая закончится намного раньше, чем Артур будет готов, но то, что говорил мистер Эмрис сейчас.. Это было странно и невероятно, звучало так, словно он в самом деле желал бы оставаться с Артуром всегда так же, как Артур желал оставаться рядом с ним. И это при том, что в Артуре не было ничего примечательного, ничего особенного, они с мантикорышем собирались хотя бы первое время в магическом мире жить на его шее и Артур был молодым, глупым, ничего не достигшем пока и не факт, что чего-то до бьющийся позже, но мистер Эмрис... Мистер Эмрис с такой непоколебимой уверенностью говорил, что Артур самый важный для него, что у Артура не было сил не верить ему.
И у него просто дыхание перехватило, когда тот вдруг опустился перед ним на колени, касаясь губами живота. Артур чуть растерянно замер, запуская пальцы обеих рук в его волосы и нежно, мягко перебирая их, во всё глаза глядя на Мерлина. И фраза о том, что вся магия мира находится у его ног, сейчас вовсе не казалась преуменьшением.
Артур смотрел на него растерянно и восхищённо, улыбаясь несмело и мягко, у него до глупого щипало глаза и кажется даже уже выступили слезы и не к месту кружилась голова.
Так сильно кружилась сейчас голова. Артур зажмурился на мгновение, открыл глаза снова, пошатнулся было, но удержался на ногах, только ухватился одной рукой за плечо Мерлина, пальцы второй всё ещё оставляя в его волосах.

- Столько лет прошло, а ты порой всё ещё такая девочка, Мерлин, - нежно улыбнулся ему Артур и голова всё ещё слишком кружилась, чтобы он что-то соображал. - Но мне всегда это в тебе нравилось. Много всего другого, но и это тоже. - Он провёл мягко пальцами по его волосам, скользнул по щеке, коснулся чуть подбородка, призывая взглянуть вверх на себя и тихо шепнула выдохе: - Я всегда любил тебя прежде, Мерлин. Я люблю тебя сейчас. И всегда буду тебя любить. Каким бы я ни был. Но в чем-то тебе придется меня подождать.